Att koppla upp den digitala gruvdriften

Hos Sandvik drivs denna omställning av divisionen Digital Mining Technologies som har utvecklats avsevärt under de senaste åren i takt med att digitaliseringen har gått från ambition till genomförande. ”Tidigare var vi mycket inriktade på automation”, säger Riku Pulli, chef för Sandviks division Digital Mining Technologies. ”Idag har vi breddat vår verksamhet till gruvplanering, säkerhetslösningar och programvara. Samtidigt har vi gått vidare från att bara automatisera Sandviks utrustning till att bli en lösningsleverantör som är oberoende av OEM-tillverkare.”

Denna utveckling speglar en bredare förändring inom hela branschen. Gruvdrift har traditionellt skötts i isolerade enheter där planering, produktion och efterföljande processer i stort sett har arbetat oberoende av varandra. Digital teknologi gör det nu möjligt att koppla samman dessa nivåer, vilket ger bättre synlighet och kontroll över hela värdekedjan.

För gruvdrift är effekten redan påtaglig. Genom att koppla samman system och göra data tillgängliga i realtid kan verksamheten reagera snabbare på förändrade förhållanden, vilket förbättrar både produktiviteten och säkerheten.

Ett mer uppkopplat sätt att arbeta

För kunderna handlar integration mindre om enskilda teknologier och mer om hur allt passar ihop och fungerar tillsammans. ”När vi talar om integrerade erbjudanden handlar det i själva verket om att ha en partner som kan stödja dig från början till slut”, säger Elen Toodu, affärsutvecklingschef för Digital Mining Technologies. ”Men det handlar också om att se till att lösningarna i sig är verkligt sammankopplade, modulära och skalbara.”

Ett viktigt steg för att bygga upp den kapaciteten togs när Sandvik förvärvade Deswik 2022, ett Brisbane-baserat företag med en stark global närvaro som utvecklar programvara för gruvplanering. Deswik, känt för sin integrerade svit av verktyg för planering, schemaläggning och optimering, tillförde en ny dimension till Sandviks portfölj och utökade företagets digitala kapacitet till de allra tidigaste stadierna av gruvprocessen.

Denna uppkoppling blir allt viktigare i takt med att gruvorna genererar mer data än någonsin tidigare. Utmaningen ligger inte längre i att samla in information, utan i att använda den för att skapa värde. ”Det finns mycket data tillgänglig, men inte alltid tillräckligt med insikter som går att omsätta i praktiken”, säger Toodu. ”Vår roll är att ta den datan – från berget och gruvutrustningen – och använda den på rätt ställen i hela gruvdriftens värdekedja.”

I praktiken innebär detta att skapa en enda, tillförlitlig informationskälla som kan användas både i planering och resultatuppföljning. Resultatet blir en övergång från reaktivt till proaktivt beslutsfattande.

Utvidgad automation i hela verksamheten

Värdet blir tydligare på den operativa nivån, där integrationen möjliggör nya arbetssätt. Parallellt med sina investeringar i planeringsprogramvara har Sandvik även utökat sin kompetens inom automation och robotik. Förvärvet av Universal Field Robots (UFR) år 2024, ett australiensiskt teknikföretag inriktat på OEM-oberoende robotik och autonomi, har spelat en nyckelroll i denna utveckling.

Med UFR har Sandvik stärkt sin förmåga att leverera automatisering även till annan utrustning utöver den egna, vilket gör det möjligt för gruvföretag att använda autonoma lösningar i blandade flottor och inom ett bredare spektrum av tillämpningar. ”Tidigare kunde vi bara leverera automatisering på Sandviks utrustning”, säger David Hallett, vice vd för automatisering. ”Nu kan vi förse kunder med lösningar för olika typer av utrustning, vilket är precis vad många kunder efterfrågar. Vi är en verklig helhetsleverantör.”

Denna bredare kapacitet öppnar upp för nya tillämpningar inom automation, särskilt inom områden som traditionellt har varit beroende av manuellt arbete. Till exempel öppnar UFR Autonomy-plattformen upp ytterligare möjligheter för Sandvik att automatisera maskiner som inte ingår i iSeries-serien inom outnyttjade tillämpningar som gruvdrift med låg profil.

Samtidigt breddas fokus bortom kärnverksamheter som lastning och transport. ”Gruvdrift handlar inte bara om dessa primära processer”, säger Dush Wimal, direktör på Universal Field Robots. ”Det finns många andra maskiner och uppgifter som ingår i gruvcykeln, som rengöring av spränghål och mätning. För att uppnå full autonomi måste även alla dessa kopplas samman och automatiseras.”

Detta mer helhetsinriktade tillvägagångssätt är ett viktigt steg mot koncept som ”zero-entry gruvdrift”, där automatisering och robotteknik minskar behovet av att människor arbetar i högriskmiljöer. För att förverkliga den visionen krävs interoperabilitet för att säkerställa att olika system och maskiner kan samverka inom ett enhetligt ekosystem.

Att överbrygga klyftan mellan teknologi och verklighet

Trots den snabba innovationstakten är den största utmaningen ofta inte själva teknologin, utan hur den implementeras. Andrew Pyne, VD för Deswik, förklarar: ”Kunderna arbetar i miljöer med högt tryck, så varje förändring kan vara svår. Framgång uppnås genom att anpassa teknologin till befintliga processer och stödja medarbetarna genom förändringen över tid.”

Deswiks rötter som både mjukvaruleverantör och konsultföretag fortsätter att forma företagets roll inom Sandviks digitala erbjudande. Dess globala team av gruvingenjörer arbetar tillsammans med kunderna för att integrera planeringsverktyg i den dagliga driften och säkerställa att digitala lösningar leder till praktiska resultat.

Förenkling blir också ett viktigt fokus, särskilt eftersom branschen står inför en fortsatt brist på kompetent personal. ”Vi ser att färre gruvingenjörer söker sig till gruvindustrin”, säger Pyne. ”Därför måste vi göra våra verktyg enklare att använda och mer intuitiva, samtidigt som vi fortfarande levererar de resultat som våra kunder behöver.” Nya teknologier som AI börjar spela en roll här. Deswik arbetar till exempel med att integrera agenter i vissa av sina programvaror. Dessa kommer att hjälpa till att vägleda användarna genom arbetsflödena och minska den tid som krävs för att slutföra komplexa uppgifter.

Att anpassa sig till en bransch i förändring

Utvecklingen sker i en tid då gruvföretagen utsätts för allt större påtryckningar på flera fronter. Malmkropparna blir allt mer komplexa och i takt med att gruvdriften går djupare blir förhållandena allt mer utmanande. Samtidigt stiger driftskostnaderna och förväntningarna på säkerhet och hållbarhet ökar. ”Våra kunder verkar i en tid präglad av stor osäkerhet”, säger Toodu. ”Det finns ett tryck att vara mer effektiva, mer produktiva men också mer hållbara.”

I detta sammanhang blir digitaliseringen en viktig faktor för optimering från början till slut, vilket hjälper företagen att utnyttja sina resurser bättre samtidigt som de balanserar konkurrerande prioriteringar. Planering spelar en central roll i denna process genom att koppla samman den långsiktiga strategin med det dagliga arbetet.

Från data till beslut

I takt med att gruvdriftens digitala kapacitet mognar, skiftar fokus från uppkoppling till intelligens. Verksamheten samlar redan in enorma mängder data, men det verkliga värdet ligger i hur dessa data används. ”Varje plan misslyckas någon gång”, säger Glenn Wylde, teknikchef på Deswik. ”Frågan är vad man gör när det händer.”

Svaret ligger i allt högre grad i att använda data för att fatta välgrundade beslut i realtid. Framsteg inom AI och analys gör det möjligt att utföra automation av delar av planeringsprocessen, generera scenarier snabbare och stödja beslutsfattandet utifrån ”tänk om?”-scenarier.

Denna utveckling lägger grunden för mer anpassningsbara metoder för att arbeta, där planerna kontinuerligt kan uppdateras utifrån förändrade förhållanden. ”Vi går mot en planering i sluten krets”, säger Wylde. ”Där gruvorna kan använda realtidsdata för att justera och utföra optimeringar av driften löpande.”

Planering för långsiktiga resultat

I takt med att branschen utvecklas blir vikten av planering allt tydligare, inte bara för produktiviteten utan även för hållbarheten. ”Många av de beslut som påverkar utsläpp och miljöprestanda fattas redan i planeringsfasen”, förklarar Amanda Forbes, chefsgruvkonsult på Deswik. ”Om planen inte är realistisk eller genomförbar tvingas personalen på fältet att fatta snabba beslut som inte alltid stämmer överens med de långsiktiga målen.”

Digitala verktyg bidrar till att lösa detta genom att göra det möjligt för gruvföretag att testa flera scenarier, förstå variabiliteten och utarbeta mer robusta planer. Genom att förbättra hur materialet transporteras och minska omlastningen kan dessa verktyg också bidra till lägre utsläpp och en mer effektiv användning av utrustningen, vilket stödjer både driftsmässiga och miljömässiga mål.

En uppkopplad framtid

Övergången till digital gruvdrift är i full gång, men utvecklingen fortsätter. Framgången beror inte bara på att man inför ny teknologi, utan också på hur effektivt den integreras med planering, utrustning och drift i ett enda, sammanhängande system.

Genom sin division Digital Mining Technologies bidrar Sandvik till att lägga grunden för detta. Genom att kombinera mjukvara, automation och expertis gör företaget det möjligt för gruvdrift att gå från isolerade förbättringar till ett mer uppkopplat och intelligent arbetssätt.

”Jag anser att vi har en utomordentligt bra position, och vi samarbetar med våra systerdivisioner inom Sandvik för att ta fram nya lösningar”, säger Pulli. ”Vi utökar våra automationsmöjligheter; vi går in på nya tillämpningsområden för både gruvdrift ovan jord och gruvdrift under jord med OEM-oberoende robotteknik och vi arbetar mot en helhetsoptimering av gruvans värdekedja. Det är oerhört spännande.”