Ge nytt liv åt gamla verktyg

Med nuvarande förbrukningstakt förväntas världens tillgångar på volfram, en viktig komponent i hårdmetall, vara uttömda inom så kort tid som 40 till 100 år. Samtidigt utsätts hela gruvindustrin för allt större påtryckningar för att minska avfallet och sänka CO² utsläppen i hela värdekedjan.

"Vi tar hållbarhet på allvar, och det innebär att vi tar ansvar för våra produkter under hela deras livscykel och bidrar till en mer cirkulär ekonomi", säger Dean Kangleas, Vice President, Rock Tools Services. "För närvarande vet vi inte hur vi ska borra utan volfram, så det är också viktigt att vi skyddar den källan. Av båda dessa skäl har vi verkligen intensifierat våra återvinningsinsatser under de senaste åren och kan nu återvinna våra borrkronor i en utsträckning som ingen annan OEM i gruvindustrin kan mäta sig med."

Återvinning av hårdmetall är inget nytt och Sandvik Rock Tools har erbjudit en återvinningstjänst i över ett decennium. Den traditionella processen för att utvinna karbid ur borrkronor av stål är dock alltför besvärlig och förbruknings- tidskrävande. För det första måste hela borrkronan fraktas till en utvinningsanläggning, och med tanke på att karbiden bara utgör cirka sju till tio procent av borrkronans totala vikt innebär det att en hel del extra vikt måste fraktas. För det andra är själva utvinningsprocessen långsam och riskfylld, och den resulterande karbiden är i allmänhet av undermålig kvalitet när den återvinns med den gamla processen.

"Vi insåg att om återvinningen verkligen skulle få fäste måste vi hitta ett enklare sätt att utvinna karbiden ur stålkroppen, och vi måste föra processen närmare källan", säger Dean. "Om vi kunde göra detta skulle det avsevärt minska vikten på det material som måste fraktas. Det skulle också bidra till att skapa arbetstillfällen i de lokala samhällen där våra kunder arbetar, vilket också är viktigt för oss."

Utmaningen ledde till att Sandvik Rock Tools konstruerade och utvecklade en egen extraktionsmaskin som enkelt kunde förflyttas och installeras på eller i närheten av en kunds anläggning. Den använder en kombination av högfrekvent induktionsvärme och vibrationer för att värma upp borrkronan innan karbiden skakas ut - en process som är mycket säkrare och effektivare än den tidigare manuella metoden.

När utvinningen är klar kan stålet - som står för cirka 90-93 procent av borrkronans vikt - skickas till en lokal återvinningsfunktion, medan karbiden skickas till Österrike för bearbetning. Till skillnad från den tidigare utvinningsmetoden, där hela borrkronan fraktades, innebär detta en betydande reduktion av de laster som fraktas med motsvarande reduktion av utsläpp från transporter.

Parallellt har Sandvik Rock Tools också haft ett nära samarbete med Wolfram Bergbau und Hütten AG, ett Sandvik-ägt företag och leverantör av volframpulver, för att utveckla en ny kemisk process för återvinning av hårdmetallen som kan bryta ned den till rå volfram och kobolt i praktiskt taget jungfruligt tillstånd. De resulterande råvarorna är 100 procent återvinningsbara och kan återföras till produktionen för tillverkning av nya borrkronor och verktyg.

"Våra utvinningsmaskiner och den här nya återvinningsprocessen är unika för Sandvik", säger Dean. "Vi är nu den enda OEM-tillverkaren som kan utvinna hårdmetall lokalt hos en kund och sedan återvinna den till nytt material."

Fem fördelar med Sandvik Rock Tools återvinningsprogram

• Tillverkning av verktyg från återvunnen hårdmetall förbrukar 70 procent mindre energi jämfört med brytning av hårdmetall.
• Processen släpper ut 64 procent mindre CO².
• Återvinning av verktyg bidrar till att bevara knappa råvaror, framför allt volfram.
• Lokal utvinning av hårdmetall innebär en enorm reduktion av transporter och transporter, och i förlängningen tillhörande utsläpp.
• Lokal utvinning skapar arbetstillfällen och ekonomisk tillväxt i lokalsamhällena.

Efter att ha utvecklat tekniken och processerna var nästa innovation från Sandvik Rock Tools att introducera branschens första återvinningsprogram med "opt-out". Tidigare var kunderna tvungna att registrera sig för verktygsåtervinning, men nu ingår det automatiskt i alla försäljningsavtal.

"Allt kunderna behöver göra är att samla in de gamla borrkronorna och lägga dem i de behållare som vi förser dem med - så tar vi hand om resten", förklarar Dean. "Vi samlar in dem och betalar dem för metallskrotet till marknadspris. Vi köper också gärna konkurrenternas borrkronor från dem. Kunden behöver inte göra något annat, men kan känna sig trygg i vetskapen om att de bidrar till att förbättra sin egen hållbarhetspåverkan och att deras gamla verktyg ingår i en cirkulär ekonomi."

Det beräknas att tillverkningen av verktyg av återvunnen hårdmetall förbrukar 70 procent mindre energi jämfört med brytning av hårdmetall, och att processen släpper ut 64 procent mindre CO². Sandvik Rock Tools ambition är att samla in 90 procent av sina borrkronor till 2025. Om vi lyckas kommer detta att spara cirka 4500 ton CO² per år och avsevärt minska mängden råmaterial som förbruknings- vid tillverkningen av nya verktyg. Det kommer också att spela en viktig roll för att hjälpa Sandvik att uppfylla sin ambition att minska sina utsläpp av CO² med 50 procent till 2030.

För deltagande kunder kan dessutom de CO² besparingar som återvinningsprogrammet genererar användas vid beräkningen av deras egna koldioxidavtryck.

"Att återvinna borrkronor och återföra dem till den cirkulära ekonomin bidrar till att minska kundernas utsläpp", säger Dean. "Det budskap vi får från våra kunder är att hållbarhet är lika viktigt för dem som för oss, och många av dem har ambitiösa egna mål. De är så entusiastiska över vårt program, och vi förväntar oss att det kommer att få stor genomslagskraft under de kommande åren."