Automation dekonstruerad

I din avhandling talar du om autonominivåer från 1 till 10. Kan du förklara vad detta innebär?

Det vi försöker säga är att automation inte är binärt - det finns ett spektrum. Detta är viktigt eftersom många stora företag fattar beslut och genomför strategier för automation på falska premisser. När det gäller automation finns det utrymme för såväl stegvisa förändringar som hela systemförändringar. Gruvföretag runt om i världen, från små till medelstora och stora anläggningar, håller alla på att anpassa sig till en ökad takt av tekniska förändringar. Var och en av dessa gruvklasser måste genomföra en strategi för automation som matchar deras kapitalbegränsningar och systemkrav. En bättre förståelse för graden av automation kommer att göra det möjligt för dem att genomföra en teknisk och digital strategi på ett mer framgångsrikt sätt.

Hur kommer automation att påverka gruvdriften?

Automation ger möjlighet att ompröva betydelsen av stordriftsfördelar - med andra ord, större betyder mer. Hittills har stordriftsfördelarna inom vissa områden inneburit att exakt gruvteknik har underskattats. Men med automation kommer vi att behöva mycket mer exakta konstruktioner och variabler, och det kan också leda till mer förutsägbar ekonomisk mineralhantering. Jag är nyfiken på att se hur automation kommer att påverka storleken på utrustningen. Jag har hört vissa teknologer hävda att framtida maskiner med automation kommer att vara mindre, men att flottorna kommer att vara större.

Vilka är de största missuppfattningarna om autonom gruvdrift?

Det binära "allt-eller-inget"-tänkandet, där en gruva antingen är helt automatiserad eller inte. Gruvföretag använder automation ofta och kommer att fortsätta att använda automation stegvis. Det finns också missuppfattningar om vad det innebär för jobben. Automation kommer att orsaka störningar och en förändring av sysselsättningen inom gruvindustrin - det är helt säkert - men inte i den utsträckning som många förväntar sig. Det går inte att ha intelligenta beräkningar utan intelligenta mänskliga insatser, så nästa steg är att skapa en ny generation av specialister inom gruvteknik. Vi kommer att behöva omskola befintlig personal och locka topptalanger till gruvtekniska program samt en mångfald av människor från datavetenskap och systemteknik till vår industri.

Så automation kommer inte att leda till att människan försvinner från gruvdriften?

Jag tror att framtiden för total automation av gruvdrift ligger mycket långt borta. För det mesta kommer gruvanläggningarna att ha en blandning av maskiner som arbetar av människor och automatiserade maskiner. Alltför ofta hör jag chefer säga: "Vi måste automatisera för att minska vårt beroende av människor." Det är en dålig mentalitet eftersom det skapar en förutsättning att vi kan automatisera bort människorna. Jag tror inte att vi kan det.

Hur kommer autonom teknik att göra gruvdrift under jord säkrare?

När vi tar bort människor från zoner med hög kinetisk eller potentiell energi blir resultatet alltid bättre. Mycket av förbättringen av gruvsäkerhet och hälsa kan tillskrivas detta. Långsiktiga hälsoproblem som är kopplade till utsläpp och partiklar under jord kommer att minska genom att minska antalet timmar som människor behöver vara under jord. I framtiden, när vi fortsätter att bryta djupare, kommer gruvorna att bli varmare och svårare att ventilera. Det föreslagna Resolution Cop-per-projektet i Arizona, USA, är ett exempel på detta. Det är djupt och extremt varmt, och automation kommer att vara avgörande för att det ska lyckas. Jag kan inte föreställa mig att arbeta i en så varm gruva, så jag hoppas att tekniken kommer att vara redo för att göra gruvan helt automatiserad.