Lastmaskinens lauding

Gruvdrift är en del av historien i Bernburg, en stad med 35.000 invånare i östra Tyskland som ligger längs en gammal medeltida handelsväg. Bernburgs saltanläggning är en viktig ekonomisk drivkraft i detta område som omges av industriella arbeten, och tusentals invånare och gruvarbetare från hela regionen fyllde gatorna i traditionella kläder 2012 för att fira 100-årsjubileet för en verksamhet som inte visar några tecken på att sakta ned.

"Vi utför prospekteringsborrning varje dag för att få information om geologin och kunna planera produktionen", säger Hans-Martin Müller, gruvans produktionschef. "Vi hoppas att vi har 40, 50 års produktion här i Bernburg."

Bernburg integrerades i K+S-koncernens dotterbolag esco - european salt company 2002 och är nu den största av escos tre tyska produktionsanläggningar. Företaget har investerat nästan 170 miljoner euro i att modernisera arbetet under de senaste åren.

Idag täcker Bernburgs gruvfält en yta på cirka 40 kvadratkilometer - mer än två tredjedelar av ytan på Manhattan i New York City - och anläggningen producerar två miljoner ton salt årligen.

Bernburgs saltfyndighet bildades för mer än 250 miljoner år sedan. Starkt solljus avdunstade gradvis Zechsteinhavet, som under den övre permiska eran täckte en stor del av det som idag är Centraleuropa.

När man 1912 började sänka de första Bernburg-schakten var det ursprungligen för att utvinna och bearbeta pottaska. Brytningen av bergsalt inleddes 1921 och 1973 upphörde brytningen av pottaska för gott för att fokusera på de rikliga bergsaltreserverna, som kallas "kristallsalt" på grund av sin rent vita färg och kristallina struktur.

Bernburgsaltets genomsnittliga renhetsgrad är imponerande 99 procent av natriumklorid, medan de bästa lagringsplatserna har en renhetsgrad på 99,8 procent - "vitt guld", som vissa gruvarbetare kallar det.

En produkt med tusen användningsområden. Ironin i att paketera en kvarts miljard år gammalt salt i lådor som är stämplade med myndighetsbestämda utgångsdatum på bara två eller tre år får Müller att skratta gott. Han har arbetat på Bernburg-anläggningen i åtta år och ser till att produktionsvolymerna uppnås och att det utvunna saltet håller högsta möjliga kvalitet.

Men även om många människor tänker på salt först och främst som en livsmedelsprodukt är det bara en relativ bråkdel av Bernburgs produktivitet som hamnar på restauranger eller köksbord.

Bernburgs salt levereras över hela världen för användning inom jordbruk, läkemedel och som en viktig beståndsdel i otaliga kemiska och industriella processer, men den enskilt största användningen är som avisningssalt för att förbättra säkerheten på hala vintervägar i Skandinavien och andra europeiska länder.

"Vår chef säger alltid att det är en produkt med tusen användningsområden", säger Müller. "Vi har dock en ganska säsongsbetonad produktion, eftersom vi utvinner det mesta av vårt salt under vår högsäsong mellan oktober och mars."

Under de hårdaste vintermånaderna kan arbetet i Bernburg fylla så många som 400 lastbilar och 250 järnvägsvagnar varje dag. Mellan sina tre tyska anläggningar kan esco leverera så mycket som 25.000 ton avisningssalt per dag under vintern.

Så många som åtta olika malnings- och siktningsprocesser i anläggningen ovan jord skapar färdiga saltkorn som vanligtvis är mellan 0,2 och 5 millimeter stora, beroende på kundens specifikation. Men hela processen börjar med en effektiv utvinning under jord.

Effektiv utvinning. Efter att ha tagit buren till sitt slutliga djup på 500 meter manövrerar Müller en jeep till en av gruvans längsta drivgångar - av vilka det finns totalt 65 kilometer som fortfarande är tillgängliga idag. Tack vare de släta vägarna och den goda sikten är hastighetsbegränsningen för så lätta fordon i de flesta gruvgångar 50 kilometer i timmen.

Müller kör parallellt med huvudtransportören, som kan transportera 1.000 ton i timmen till huvudbunkern framför den axel som lyfter upp saltet till ytan för bearbetning. Han når snart produktionsfronten, där en Sandvik LH621-lastare flyttar stora block med nysprängt råsalt från en upplagshög till en kross som först måste bryta ner materialet till grova bitar på cirka 15 centimeter innan det kan transporteras till schaktet.

Müller och hans team ansvarar för hela produktionsprocessen, som börjar med borrning och sprängning. Drivningen sker i två horisonter, den nedre och den övre, och produktionsområdena kopplas senare samman genom stoppning. De kammare som uppstår är enorma - 20 meter breda, 35 meter höga och 200 meter långa.

Utvinningsprocesserna har kommit långt sedan de allra första dagarna av konventionell gruvdrift i Bernburg, då hästar drog saltlastade vagnar längs gruvdriften under jord. Men gruvan letar ständigt efter sätt att förbättra produktiviteten under jord.

Lastare prisas. Bernburg köpte nyligen två nya Sandvik LH621, leverantörens största diesellastare, för att ersätta konkurrenternas åldrande utrustning.

"Vi letade efter en leverantör som kunde förse oss med en lastare som uppfyllde alla våra kriterier vad gäller utsläpp, ekonomi och produktivitet", säger Müller. "Produktivitet är det viktigaste för oss. Därför bestämde vi oss för att köpa de största lastmaskinerna från Sandvik med en skopstorlek på 14 kubikmeter. Det innebär 21 ton i en skopa och för oss innebär det mycket god produktivitet."

Sandvik LH621 hade tidigare bevisat sitt värde i gruvor i USA som arbetades av Morton Salt, ett annat dotterbolag inom K+S-koncernen. Müller säger att gruvan också tog hänsyn till modellens prestanda i saltgruvor i västra Tyskland och i en kaliumgruva i närheten av Bernburg.

Den renare Tier 4 Final-motorn i Sandvik LH621 var också en viktig faktor vid valet. "Tier 4 Final är en ny teknik för oss, men vi måste göra allt vi kan för att hålla våra anställda friska och följa EU:s utsläppsregler", säger Müller.

"Förarna gillar känslan av att köra en ren maskin. När man går ut ur hytten efter att ha kört i en drift är luften ren, så det är något helt nytt för oss och en bra känsla för förarna och även för luftförhållandena i vår gruva."

Den nya lastaren blev snabbt en favorit bland operatörerna. Sandvik LH621 är gruvans första lastare med en stängd hytt, vilket minimerar operatörernas exponering för buller, värme och damm.

"Jag är imponerad av att lastaren är så snabb, helt enkelt när det gäller hydrauliken och prestandan, och av den luftkonditionerade hytten, särskilt i stopp och drivor där det är dammigt och varmt", säger operatör Davis Protzmann. "Där kan man arbeta med lastaren på ett fantastiskt sätt. På det hela taget är det imponerande att arbeta med en så stor lastare. När jag kommer fram till muckhögen är skopan full direkt."

Bernburg förväntar sig att få sin tredje Sandvik LH621 före slutet av 2016.

"Sandvik LH621 är nu de modernaste maskinerna i vår gruva", säger Mueller. "Vi har fått mycket bra produktivitet från de nya Sandvik-lastarna och vi ser fram emot en lång och produktiv framtid med dem."