Baner vei for fremtiden

Jussi Puura, leder for digitalisering i Sandvik Mining and Rock Solutions, er begeistret for AutoMine Concept-kjøretøyet, og det er ikke så rart. "Dette er i bunn og grunn veien til fremtiden og Sandviks veikart for å komme dit", sier han. "Dette viser hvordan et typisk stykke gruveutstyr kan se ut om 10 eller 20 år. Og mer enn det, det er ikke bare en visjon i en presentasjon. Det er et eksisterende, fysisk kjøretøy som faktisk fungerer nede i testgruven vår."

Hans entusiasme er forståelig. I tillegg til å være en banebrytende batterielektrisk laster, er AutoMine Concept-kjøretøyet utstyrt med avansert omgivelsespersepsjon i 3D, kartteknologi og kunstig intelligens som gjør det i stand til å tilpasse seg og planlegge sine egne ruter for å finne de mest egnede veiene, selv i omgivelser som stadig endrer seg. Til syvende og sist representerer den et stort skritt i retning av helt autonome operatø-rer i gruvedrift.

AutoMine Concept-kjøretøyet er også en viktig milepæl i Sandviks utvikling av AutoMine- og OptiMine-løsningene. Siden 2004 har disse digitale systemene støttet automatisert gruvedrift. Markedet var først nølende til å ta i bruk slike revolusjonerende løsninger, men de siste årene har etterspørselen økt markant. Veksten er sterk, også i utviklingsmarkeder som Afrika, India, Kina og Latin-Amerika.

Egenskapene til AutoMine-systemene har også blitt markant forbedret gjennom årene. I den senere tid har det imidlertid blitt stadig tydeligere at neste generasjon gruveautomatisering er på vei, og oppgraderinger av den eksisterende plattformen bidrar til å frigjøre nye, enda større muligheter. Dette utviklingsspranget kan sammenlignes med den nylige utviklingen innen autonome kjøretøy, inkludert innovasjoner som Google-bilen, Tesla og andre. I tillegg krever spesielt markeder i utvikling og utfordrende gruveforhold maksimal pålitelighet og robusthet.

Riku Pulli, leder for Rock Drills and Technologies-divisjonen i Sandvik Mining and Rock Solutions, avslører mer om de banebrytende teknologiene i AutoMine Concept-kjøretøyet.

"Først og fremst er dette kjøretøyet designet og konstruert for automatisering helt fra starten av", sier han. "Designfilosofien til eksisterende flåter er basert på en konvensjonell laster, som alltid inkluderer en hytte, styrespak, pedaler og så videre."

AutoMine Concept-kjøretøyet er utelukkende konstruert for automatisert og fjernstyrt operatø. Det er ingen førerhytte i det hele tatt, noe som betyr kostnadsbesparelser og eliminering av unødvendige begrensninger, noe som muliggjør en mer effektiv og pålitelig totalkonstruksjon fordi det ikke er behov for dupliserte styresystemer og kontroller, ett for den menneskelige operatø ren og ett for datastyringssystemet.

En annen viktig innovasjon er den enorme utvidelsen av sensormulighetene. Eksisterende gruveutstyr er begrenset i så måte. Det kan i hovedsak føle hvor sideveggene i tunnelen er, for eksempel, men ikke så mye mer. AutoMine Concept-kjøretøyet skaper en ekte 3D-visning av hele omgivelsene, inkludert den vertikale retningen.

"Dette åpner for virkelig store muligheter sammenlignet med eksisterende automatiseringssystemer i gruver, som er begrenset til inngjerdede områder adskilt fra mennesker og annet utstyr, omtrent som sikkerhetsgater rundt roboter som brukes i industrien", forklarer Pulli.

Det eksisterende AutoMine-sikkerhetssystemet er basert på isolasjonsbarrierer som gjør det mulig for automatisert utstyr å operere i avgrensede, barrikaderte områder, og som stopper utstyret umiddelbart hvis en sikkerhetsbarriere utløses. AutoMine Concept-kjøretøyets allsidige sensorkapasitet er utformet for å gjøre isolering av automatiserte operatøer unødvendig. Kjøretøyet kan stoppe eller kjøre rundt alle hindringer på ruten.

"Dette er en enorm forbedring fordi det eliminerer en rekke begrensninger knyttet til gruveautomatisering", sier Pulli. "Frem til nå har det vært nødvendig å skille automatiserte gruvedriftsoperasjoner fra konvensjonelle manuelle operatøer. Den nye plattformen vil øke fleksibiliteten i driften enormt fordi det blir unødvendig å isolere automatiserte operasjoner. Arbeidet kan pågå samtidig rundt og mellom de automatiserte kjøretøyene."

Hvorfor er det da slik at konseptkjøretøyet nettopp er en batterielektrisk laster? Ifølge Pulli ønsket Sandvik å demonstrere at fremtidens gruveutstyr ikke bare vil være autonomt, men også utslippsfritt. En annen grunn er knyttet til AutoMine-plattformen. Det meste av utstyret som styres med dette systemet, er lastere, og det som skiller lastere fra annet gruveutstyr, er deres relativt høye hastigheter, høye ytelseskapasitet og drift døgnet rundt med høy utnyttelsesgrad under ekstremt trange forhold.

Sandvik ønsket å sette en standard: Hvis selskapet klarte dette, kunne de være sikre på at de kunne overføre teknologien til andre typer gruveutstyr, som for eksempel borerigger, der kravene vanligvis ikke er like strenge.

Hva vil de neste stegene være? Evnen til å skalere teknologien ytterligere til andre typer gruveutstyr er et tidlig mål som bør nås snart. Et annet fokusområde vil være teknologimiksen, som nå inkluderer flere typer skannerteknologi og, for første gang i gruveutstyr, kunstig intelligens. Noen av disse komponentene vil bli importert til det eksisterende AutoMine-systemet i 2021.