Veien mot automatisering

Bective Abbey ble grunnlagt i 1147 og ligger bare noen få minutters kjøretur sør for den sjarmerende byen Navan i Irland. Dette er en utrolig godt bevart cistercienserkirke i grå stein som har prydet landskapet på Den smaragdgrønne øya i århundrer. Det vidstrakte området er et bevis på solide fundamenter og genial utforming – to faktorer som har bidratt til at den gamle bygningen har tålt tidens tann. Kjør litt vestover fra byen, så finner du Bolidens Tara-gruve, et bevis på tilsvarende klok planlegging – en gruve som har som mål å etterligne klosterets lange levetid, samtidig som den forblir produktiv i et stadig mer utfordrende marked.

Tara ble satt i drift i 1977 og har en årlig produksjon på 2,6 millioner tonn malm. Til tross for en relativt avgrenset malmkropp er Tara Europas største sinkgruve. «Malmkroppens helling er utfordrende, ettersom den er svakt hellende», sier gruvesjef Tom Bailey ved Tara. «Det betyr at vi, sett fra et perspektiv på produktivitet, må fortsette med omfattende utbygging for å få tilgang til malmkroppen. Der malmkroppen er tykk, egner den seg fortsatt godt for åpen utvinning med lange hull, men der den blir noe grunnere, øker utfordringene.»

Og her på Tara er det utfordringer i overflod. Selskapets mål på rundt 2,6 millioner tonn malm årlig avhenger av tilgjengeligheten av utvinningsrom, som i sin tur avhenger av 14,3 kilometer utbygging per år. «Vi ser på bare 112 tonn produksjonsmalm fra langhullsprosessering per meter utbygging,» sier Bailey. «Det er et ganske høyt forhold mellom utbyggingsmeter og produksjonsmalm.»

Synkende malmkvaliteter bidrar også til listen over hindringer Tara må overvinne. Da gruven ble satt i drift i 1977, lå sinkinnholdet på rundt 12 prosent. «Malmkvaliteten vi utvinner nå, er mye lavere,» sier Bailey. «I fjor var den 6,3 prosent, i år blir den 5,7 prosent, og i fremtiden forventer vi at den vil falle til 5,3 prosent. Så avkastningen vår per tonn utvunnet bergart, målt i metallinnhold, synker, noe som selvsagt påvirker lønnsomheten vår. Man må virkelig kompensere for det på en eller annen måte, og vi har satset på å forbedre produktiviteten og redusere kostnader for å håndtere disse synkende malmgradene.»

Gerry McDonagh er produksjonssjef ved Tara-gruvene, og det er hans jobb å gjøre disse kompensasjonsmålene til virkelighet.

«Vi jobber mot målene våre ved å prøve å ta i bruk den beste teknologien, metodene og medarbeiderne for å realisere visjonen vår,» sier han. For teamet hos Boliden innebærer dette en automatisert løsning levert av Sandvik. «Når man vurderer å innføre noe i gruvemiljøet, må man se på det fra et helhetlig perspektiv,» sier McDonagh. «Vi vurderte selvfølgelig produktivitetsgevinsten, men også fordelene knyttet til sikkerhet og helse.»

Bailey er enig. «Når jeg tenker på produktivitet, tenker jeg på økt utnyttelse av utstyret, noe som reduserer kapitalbehovet,» sier han. «Å øke volumet til samme kostnad er også svært viktig for oss, og noe av dette oppnås for eksempel ved bruk av automatiserte lastebiler og lastere ved skiftbytte.»

Tara begynte å tenke på automatisering i 2011 og besøkte andre gruver, som for eksempel Kidd Creek i Canada, som var langt fremme med sine automatiseringsløsninger for lasting og transport. I 2015 startet gruven automatiseringsforsøk i et avlukket, blindvei-område av gruven for å vurdere systemets gjennomførbarhet. Da forsøkene viste seg å være effektive, var neste trinn å identifisere de best mulige stedene å implementere automatiseringssystemet for å maksimere avkastningen på investeringen. For Tara betydde det utgravingsdriften, der gruven vanligvis kunne laste direkte fra et uthuggingsrom inn i en dumpere eller inn i en malmgang.

«Det har fortsatt vært en litt bratt læringskurve for oss,» sier McDonagh om automatiseringsprosessen. «Vi måtte først lære å sette det opp riktig, og selvfølgelig gjorde vi feil. Deretter måtte vi overbevise våre 580 ansatte om at de ikke bare ikke ville miste jobbene sine, men at arbeidet deres ville bli enklere, så det har uten tvil vært en utfordring.

«Vi hadde en gang en hendelse der en operatør kjørte forbi laserporten, og alt utstyret ble slått av», sier han. «Den opplevelsen, selv om vi ikke ønsket at den skulle skje, var en fordel, da folk innså at systemet fungerer. Automatiseringen har også slått sammen visse stillinger, noe som frigjør folk til å hjelpe til på andre områder og gjør oss mer effektive.»

Tara har kjøpt én Sandvik DD422i-jumbo og to elektriske Sandvik DD422iE-rigger, som alle har en høy grad av automatisering når det gjelder presisjonen ved boring, noe som maksimerer fremdriften per runde. «Vanligvis kommer vi oss rundt 4,5 meter per runde, og på rette drivstrekninger kommer vi oss mer enn fem meter per runde med disse riggene,» sier Bailey. «I tillegg har riggene automatisk boring, så ganske ofte lar vi boringen ved frontveggen gå på autopilot over lunsjen. Dette gir oss større sikkerhet for at vi får fullført den aktuelle utviklingsrunden i løpet av et gitt skift.»

I tillegg til de tre intelligente Sandvik-jumboene har Tara investert i en flåte av automatiseringsklar laste- og transportutstyr, blant annet tre Sandvik LH517-lastere, to Sandvik LH621-lastere og én LH621i-laster, samt én Sandvik TH663i-lastebil. Alt dette utfyller ytterligere åtte dumpere og borerigger fra Sandvik.

«Den automatiske driften av utstyret fører også til mindre slitasje», sier Bailey. «Skannere hindrer dem i å treffe vegger eller gjenstander i veien, noe som reduserer skader og kostnader for vedlikeholdet, og fordi vi øker utnyttelsesgraden, reduserer vi også kapitalbehovet vårt.»

Ved å fjerne folk fra farlige områder forbedrer selskapet sikkerheten for de ansatte. Operatør Paul Finnegan elsker å jobbe i kontrollrommet over bakken. «Fordelene ved å jobbe med automatisering er definitivt sikkerheten, for ikke å nevne at man får nyte det vakre irske været mens man sitter oppe i kontrollrommet,» sier han med et smil. «Og det tok bare rundt to ukers opplæring før jeg ble den eksperten jeg er i dag.»

Automatiseringsreisen er ennå ikke over, men de foreløpige resultatene foreligger. «Når det gjelder langhullsboring, har innføringen av automatisering – som skal utvides neste år – allerede gitt en kapasitetsøkning på rundt 15 prosent så langt,» sier Bailey. «Når det gjelder utnyttelsesgraden, særlig der det er full flaskehals, har vi utført opptil 30 prosent av boringen vår automatisk og utnyttet den ekstra kapasiteten fullt ut.

«Når det gjelder lastebiltransport og utlasting,» sier han, «har automatiseringen økt kapasiteten med én lastebil – og en til er allerede bestilt for neste år – med rundt 10 til 15 prosent ved at den kan operere over skiftbytte og i blokker som er isolert fra de andre gruveområdene kontinuerlig gjennom et skift.»

Tara planlegger å øke denne kapasiteten etter at test- og implementeringsfasene er avsluttet. «I dag har vi bare utnyttet rundt 5 prosent av den tilgjengelige kapasitetsøkningen, men med infrastrukturen vi har gjort installasjonen av og utstyret vi har anskaffet, vil den tilgjengelige kapasiteten øke med rundt 15 til 20 prosent,» sier Bailey.

Partnerskapet mellom Boliden og Sandvik er helt spesielt. «Vi samarbeider virkelig godt», sier McDonagh.

«I tillegg til den fantastiske servicen og opplæringen, inkludert å stille med boremestere på stedet for å «oppgradere» kompetansen til de ansatte og slipe borkronene våre, har Sandvik gitt oss en omfattende avtale om forbruksvarer til boringen som virkelig er en felles tilnærming til å dele kostnadene der forbruksvarer går tapt eller blir skadet.

«Vi sender også våre instruktører til Sandviks Master Driller-program, som tilbyr bransjens høyeste opplæringsnivå,» sier McDonagh. «Våre instruktører bringer denne kunnskapen tilbake til arbeidsstokken, noe som igjen forbedrer driften av alt vårt boreutstyr og reduserer forbruket av forbruksdeler. Vi tester til og med ut nytt utstyr for dem, og vi er det første selskapet i Europa som har fått Sandvik LH621i-lasteren, noe som er et bevis på den tilliten vi har til hverandre.»

De to selskapene har også et lignende samarbeid når det gjelder automatisering. Sandviks spesialister på stedet er til stede for å bistå i automatiseringsprosessen, for å sikre at alle Bolidens mål oppfylles med tanke på produktivitet, sikkerhet og bærekraft.

«Produksjonsmålene her på Tara er definert ut fra kvaliteten på deres produktivitet,» sier Brian Carroll, leder for reservedeler, service og garanti hos Sandvik Mining and Rock Technology i Irland. «Produktiviteten deres avhenger av utstyrets kvalitet, og utstyrets kvalitet krever god service. Våre team for vedlikehold og automatisering på stedet gjør virkelig sitt ytterste for å gi Tara den beste servicen, slik at de holder seg på rett kurs for å oppfylle alle sine suksesskriterier.»

Boliden er bransjeleder når det gjelder bærekraftig drift, og selskapet investerer tungt i energieffektive tiltak – alt fra å bruke en million euro på å oppgradere det underjordiske vannsystemet til å rehabilitere avfallsdammer slik at husdyr kan beite der. Automatisering er et annet sentralt element i selskapets bærekraftsfokus, noe de maksimerer gjennom partnerskapet.

«Jeg tror både Sandvik og Boliden Tara forstår at hvis vi velger en partnerskapsbasert tilnærming, vil det gi gjensidige fordeler for begge selskapene,» sier Bailey. «Og det er den typen partner som vil hjelpe oss med å opprettholde produktiviteten gjennom hele driftsperioden for gruvedriften her på Tara.»