Høydepunktet

Mens byen Chihuahua er en moderne metropol i alle henseender, består resten av delstaten Chihuahua – Mexicos største – hovedsakelig av ørken. Likevel er Agnico Eagles Pinos Altos-gruve en av flere gruver som ligger i den vestligste delen av Chihuahua, nær den lille byen Basaseachi. Basaseachi, kjent for sin slanke foss, ligger helt nord i Mexicos kobberkløftregion, som er verdenskjent for sin naturlige skjønnhet. Til tross for høyden på nesten 3 000 meter over havet og den ørkenlignende naturen i resten av delstaten, er denne fjellregionen overraskende grønn. «Pinos Altos» betyr «høye furutrær» på engelsk, en treffende beskrivelse. Men disse fjellene er ikke bare pittoreske; de skjuler verdifulle metaller som har drevet Mexicos økonomi i flere tiår. Den internasjonale interessen for meksikansk gruvedrift er fortsatt sterk, takket være landets rike forekomster av gull, sølv, sink, kobber og jern. I motsetning til mange andre latinamerikanske land økte Mexicos største gruveselskaper investeringene i 2017, og utsiktene er fortsatt optimistiske. Mexico er fortsatt verdens største produsent av sølv og blant de ti største gullprodusentene. Det meksikanske gruvekammeret har nylig oppført gull som landets viktigste målmineral.

Selv om Agnico Eagle har vært til stede i Pinos Altos siden 2006, strekker gruvehistorien på stedet seg tilbake til 1700-tallet. Selv om det finnes påviste reserver, skaper omfanget av tidligere gruvedrift ekstra kompleksitet i dag. «Etter 282 meter med dagbrudd i Santo Niño-gruven viste økonomiske og geotekniske studier at det var bedre å fortsette prosjektet under jorden enn å fortsette med dypere dagbrudd,» sier Fernando Viezcas, driftsleder for underjordisk drift ved Pinos Altos.

Da gullgruven gikk over fra en kombinert overflate- og underjordisk drift til en helt underjordisk drift, ble det en prioritet å maksimere utbyttet og utvinne den mineralrike kronesøylen uten å utsette de ansatte for ytterligere risiko. Søylen, som ligger mellom bunnen av dagbruddet og det øverste nivået i underjorden, utgjorde en utfordring for teamets tekniske kunnskap og driftserfaring. Mengden og kvaliteten på malmen rettferdiggjorde tiden som ble brukt på å finne en metode for å utvinne søylen med minimal risiko. For dette prosjektet og den pågående underjordiske driften var sikkerhet av største betydning. «Vi satte i gang en teknisk gjennomførbarhetsstudie for å avklare om det var mulig å utvinne malm fra søylen uten å skape ustabilitet for den underjordiske driften og dagbruddssiden», sier Marco Antonio Perea Gallegos, daglig leder ved Pinos Altos. I tillegg til at dette var det første prosjektet av sitt slag i Mexico, fikk den tekniske studien og forslaget anerkjennelse fra American Rock Mechanics Association, et profesjonelt og internasjonalt ingeniør- og vitenskapssamfunn som fremmer samspill mellom spesialister, praktikere og akademikere innen bergmekanikk og geomekanikk. «Vi ba Sandvik om å delta på grunn av vårt gode samarbeidsforhold, og de tilbød oss det ideelle utstyret til å utføre oppgaven,» sier han. «Sandvik DL411, en langhullsrigg med fjernstyring, er akkurat det vi trengte for å nå våre ønskede produksjonsmål på en sikker måte. Jeg kan uten tvil si at vår suksess ved Pinos Altos delvis skyldes det langvarige samarbeidet med Sandvik.»

Det gode samarbeidet strekker seg gjennom alle nivåer i organisasjonen. Fred Camuñez, en av flere Sandvik DL411-operatører ved Pinos Altos, sier at et samarbeid virkelig blir testet når det oppstår utfordringer. «Hvis jeg har et mindre problem med riggen, trenger jeg bare å forklare det raskt til Sandvik-teknikeren, så setter de straks i gang,» sier han. «Når det er sagt, har jeg i løpet av de to årene jeg har jobbet med maskinen ennå ikke opplevd noen større problemer.» Agnico Eagle har ansvaret for hele gruvesyklusen, inkludert boring, sprengning, utvinning og tilbakefylling, og produserer for tiden 5 500 tonn malm per dag.

Vanligvis borer operatørene i et viftemønster gjennom rektangulære blokker på 15 x 15 x 30 meter. På grunn av risikoen for ustabilitet brukes en Sandvik-kabelbolter til å støtte drivene og utgravningene. Utvinningen foregår i et nedre undernivå, under bruddet, slik at det til enhver tid er tilgang på oppbrutt malm klar for lasting. Gruvedriftsmetoden med langhull i undernivå forbedrer sikkerheten og øker produksjonen, samtidig som kostnadene holdes på et nivå som er konkurransedyktig med overflatevirksomhet. Mindre problemer er ikke uvanlige ved Pinos Altos på grunn av bergartens harde og sprukne egenskaper. I et så utfordrende miljø er fleksibiliteten til Sandvik DL411 tidsbesparende. Den kan bore hull med en diameter på mellom 64 og 115 millimeter og en dybde på opptil 54 meter, mens bommen kan roteres 360 grader med en stor vippevinkel. Camuñez setter stor pris på denne fleksibiliteten.

«Jeg liker å styre boreriggen, enten jeg er i nærheten eller langt unna,» sier han. «Jeg har brukt andre rigger, og presisjonsteknologien i Sandvik DL411 er langt overlegen. Det er så mange sensorer som gir viktig informasjon i sanntid, og hvis vi skulle miste en stang, er det ingen problem å finne den og fortsette arbeidet. Det hjelper meg å gjøre jobben min på best mulig måte, hver dag.» Sandvik DL411 har en fjernstyringsmodus som gir operatøren full kontroll. Full funksjonalitet tilbys ved hjelp av den samme kontrollenheten. Operatøren kan følge boringen i sanntid på en skjerm takket være det nettverkstilkoblede kameraet som kan plasseres i en passende posisjon ved siden av riggen. Selv om risikoen for steinsprang er svært lav, tar teamet ved Pinos Altos ingen sjanser. Ved å fjernstyre Sandvik DL411 kan operatøren og støttepersonalet holde seg i god avstand fra potensielle problemer uten at produktiviteten reduseres.

Dette fokuset på sikkerhet gjennomsyrer alle deler av driften ved Pinos Altos. Siden gruven kun kan nås via en langsom, svingete vei gjennom fjellene, bor de ansatte lokalt. Gruven kjører busser til og fra de nærliggende lokalsamfunnene og har til og med bygget en leir med full service og alle fasiliteter for å huse eksternt personale. Innenfor gruvekomplekset har Sandvik etablert et midlertidig kontoranlegg, som gjør at de tre serviceingeniørene kan arbeide under relativt komfortable forhold med alt de trenger for å utføre jobbene sine raskt og effektivt. Marco Delgado er Sandviks nøkkelkundesjef med ansvar for denne delen av Nord-Mexico. «På grunn av reisetiden fra Chihuahua er det viktig at Sandviks ingeniører er stasjonert her», sier han. «En forsinkelse på fire timer ved et serviceoppdrag ville ha stor innvirkning på produksjonen. Sandviks serviceingeniører har et godt forhold til operatørene. De er i høyeste grad en del av ett team som jobber mot ett mål her på Pinos Altos, samtidig som de støttes av organisasjonen i Chihuahua City, vårt nasjonale hovedkontor i Guadalajara og våre tekniske eksperter over hele verden.» Det gjenstår mer enn 1 million ounces gullreserver på Pinos Altos, så fremtiden her ser lys ut for både Agnico Eagle og Sandvik.