A largo plazo

Los últimos 11 kilómetros de la carretera de acceso a la mina Brucejack, que recorren una distancia total de 76 kilómetros desde la autopista más cercana, pasan por el glaciar Knipple. La carretera del glaciar, que todos los empleados, contratistas, equipos, piezas, consumibles y suministros deben cruzar para llegar a la mina en la montañosa Columbia Británica noroccidental, requiere mantenimiento todo el año, desde la nivelación en verano hasta la preparación en invierno.

Los camiones cisterna que transportan miles de litros de gasóleo a la mina también deben atravesar el glaciar, pero sus viajes no son tan frecuentes desde que Brucejack se convirtió en la primera explotación minera en convertir toda su flota de transporte a electricidad de batería.

Mike Gagnon es Director de Mejora Empresarial en Newcrest. Ocupó el cargo de superintendente de Brucejack desde noviembre de 2020 hasta junio de 2022 y ha estado íntimamente involucrado a lo largo de un viaje de electrificación que comenzó con un estudio de compensación y una prueba de un solo camión para establecer un caso de negocio, y desde entonces ha dado lugar a la primera conversión BEV de la flota de transporte completa de la minería subterránea.

Más allá de las ventajas de productividad esperadas, como ciclos más rápidos y costes unitarios más bajos, y de las mejoras medioambientales, como la reducción del calor, el ruido y las emisiones de gases de efecto invernadero, Gagnon afirma que la reducción del riesgo de una cantidad sustancial de transporte diésel es un beneficio infravalorado de la transición.

"Nuestra primera prioridad era mejorar el aire, la atmósfera subterránea para nuestro equipo de mineros", afirma Gagnon, "pero también nos dimos cuenta de otro beneficio importante. Al reemplazar nuestros camiones diésel bajo tierra en la mina Brucejack, pudimos ahorrar el transporte de casi 5.000 litros de combustible diésel al día por encima del glaciar, lo que supone una importante mejora de la seguridad para nosotros."

Brucejack comenzó una prueba de cuatro meses de una Sandvik Z50 en octubre de 2020. Ahsan Chaudhary, que asumió el cargo de superintendente cuando Gagnon asumió su función de mejora del negocio, dice que la mina estableció una serie de KPI de productividad, incluida la carga útil, la velocidad, los tiempos de ciclo y la disponibilidad, para evaluar el rendimiento en comparación con la flota diésel existente.
"Aunque los beneficios ambientales son bastante conocidos con la reducción del calor y el ruido y la eliminación del diésel de la ecuación, queríamos asegurarnos de que el caso de negocio fuera sólido para proceder con la flota de camiones Z50", dice Chaudhary.

Durante el período de prueba de cuatro meses, Brucejack observó una reducción del 22% en la duración del ciclo de transporte medio.

"En cada una de las áreas clave de los indicadores clave de rendimiento que estábamos analizando, observamos mejoras notables en comparación con la flota diésel existente", afirma Chaudhary.

Una vez confirmados los beneficios de productividad del camión, y con financiación parcial del CleanBC Industry Fund, Brucejack se embarcó en un reemplazo completo de la flota. La mina invirtió en ocho BEV Sandvik Z50 de 50 toneladas métricas para reemplazar sus 12 camiones de transporte diésel de 30 toneladas métricas.

El Sandvik Z50, predecesor del Sandvik TH550B, tiene una de las cajas más pequeñas de la clase de camiones de 50 toneladas métricas de capacidad y genera el doble de potencia máxima y 1/8 de calor que los equivalentes diésel.

Dado que los operadores debían turnarse en el camión de prueba y sólo tenían una experiencia limitada con la tecnología BEV hasta que Brucejack puso en servicio la segunda unidad en febrero de 2022, algunos se resistieron inicialmente al cambio del transporte convencional. El director general, Sean Masse, afirma que la aceptación se aceleró rápidamente a medida que llegaban más camiones a las instalaciones.

"Cuando empezamos a tener una flota más grande, cada vez más empleados decían: 'oh, sí, esta cosa es mucho más rápida, es mucho más silenciosa. Me siento mucho más cómodo al final del día", dice Masse, "y también tiene un aspecto ESG realmente bueno. Estamos reduciendo miles de toneladas métricas de carbono de nuestro Operar ".

Brucejack ya ha retirado más de 3.200 caballos de potencia diesel del subsuelo mediante una migración batería-eléctrica que Newcrest espera que elimine unas 65.000 toneladas métricas de emisiones de CO2 para finales de la década, el equivalente a las emisiones de 14.000 turismos de gasolina conducidos durante un año. Brucejack está conectada a la red, lo que permite el uso de energía renovable a pesar de la lejanía de la mina. Opera principalmente con energía hidroeléctrica de bajo coste y bajas emisiones de carbono, lo que amplía aún más las ventajas de los BEV.

Brucejack puso en servicio su octavo y último Sandvik Z50 en marzo de 2023. El camión de prueba ha acumulado más de 6.000 horas de funcionamiento desde octubre de 2020, mientras que la segunda unidad ha alcanzado recientemente las 4.000 horas. La disponibilidad media de la flota ha rondado el 92 por ciento, y Brucejack alcanza constantemente velocidades de rampa de subida con carga de 14 kilómetros por hora con los BEV, entre un 40 y un 55 por ciento más rápido que la flota diésel reemplazada.

"Estamos viendo un valor añadido en todos los aspectos relacionados con la producción, la velocidad de los camiones y los tiempos de ciclo", afirma Reid Simpson, Ingeniero de Proyectos de Minas, que trabajó en el estudio inicial de compensación antes de la prueba: "Estás ofreciendo a tus trabajadores un entorno de trabajo más limpio y más productivo, así que ¿por qué no? Para nosotros es una obviedad".

Operadora Andrena Moore comenzó en Brucejack en 2015 trabajando en la remoción de nieve antes de pasar a las operaciones de superficie unos años más tarde y la transición subterránea en 2021. Ella tiene más de 1,100 horas operando Sandvik Z50s.

"Las emisiones y la diferencia de calor son significativas en comparación con los camiones diésel", afirma, y añade: "Disfruto mucho más del silencio en la cabina. Aunque sigo usando tapones para los oídos, al final del día estoy menos cansada y menos fatigada porque el ruido de fondo ha desaparecido". Para ser una máquina tan grande, son bastante precisos. Se articulan muy suavemente. Pueden entrar y salir de espacios reducidos. Se mueven con más suavidad y elegancia".
Cada día, la flota de ocho camiones transporta entre 4.000 y 5.000 toneladas métricas de mineral subterráneo, además de aproximadamente 2.500 toneladas métricas de residuos de desarrollo. Durante un turno normal, cada Sandvik Z50 es responsable de 10-15 cargas y cubre una distancia total de 30-40 kilómetros. Los camiones cambian las baterías dos o tres veces por turno, y cada cambio requiere la desconexión y reconexión manual de la batería y tarda tan sólo siete minutos, dependiendo de la eficiencia de la bahía de carga. El mismo cambio puede completarse en tan sólo tres minutos en la sucesora Sandvik TH550B, que incorpora la función AutoConnect de nueva generación de Sandvik.

Brucejack adaptó la infraestructura existente para su primera bahía de carga para el camión de prueba. A medida que la mina ha ido ampliando su flota y avanzando en su proceso de electrificación, sus muelles de carga se han ido haciendo más específicos, con diseños cada vez más refinados y optimizados. Las primeras configuraciones incluían cargadores sobre plataformas de material triturado, seguidas de plataformas de hormigón vertido que ofrecían un mejor apoyo a los operadores que realizaban intercambios.

"Después, creamos una plataforma elevada para los equipos de carga que reforzaba la separación entre los equipos móviles y la infraestructura fija y proporcionaba a nuestros operadores un área de trabajo más amplia para realizar los intercambios", explica Chaudhary.

La última iteración utiliza el mismo concepto de banco para retirar el equipo eléctrico de la calzada, pero con el añadido de un sistema de entrada y salida.

"Los operadores ya no tienen que entrar y salir", explica Chaudhary, "entras, dejas la batería y sigues conduciendo hacia delante para recoger la segunda batería y, para salir del muelle de carga, sigues conduciendo recto y vuelves a la rampa".

Sandvik presta asistencia a la flota de ocho camiones y 21 jaulas de baterías en virtud de un contrato de Batería como Servicio de Sandvik, una solución llave en mano para Brucejack en virtud de la cual Sandvik asume toda la responsabilidad del mantenimiento, la renovación y la eliminación de las baterías. Sandvik ofrece un gestor de flota y cuatro técnicos in situ para el mantenimiento de las baterías y los BEV. El éxito de la transición del transporte ha aportado tanto valor que la mina encargó una cargadora eléctrica de batería Sandvik LH518B para una prueba de seis meses en marzo de 2023.

"Otras minas han probado los cargadores BEV y queremos entender los mismos aprendizajes e imitar los mismos beneficios para entender si hay un caso de negocio para Brucejack mediante la implementación de una flota de baterías eléctricas para nuestros cargadores también", dice Chaudhary.

El ingeniero de planificación minera Evan Robson, que junto con Simpson encabezó el estudio de compensación inicial, está entusiasmado con el potencial que tiene la electrificación con baterías para mejorar la productividad y las condiciones de trabajo en Brucejack.

"El cambio conlleva un coste de capital, pero si miramos dentro de tres o cinco años, creo que todo el mundo querrá decir que se ha cambiado antes", afirma Robson, "y creo que ha llegado el momento de hacerlo".

Gagnon está de acuerdo.

"A las empresas que estén interesadas en la tecnología de baterías eléctricas, les recomiendo encarecidamente que se pongan en contacto con Sandvik e inicien las conversaciones ahora, para ponerse en línea y comenzar su propio viaje de baterías eléctricas", afirma. "Para nosotros, Sandvik ha sido un gran socio con el que trabajar y nos ha ayudado a lo largo del diseño, la implementación y la ejecución del proyecto de baterías eléctricas en la mina Brucejack."