Viejos buscadores de oro

Buscar oro en cualquier parte puede ser una tarea ardua, pero extraer el brillante mineral de una montaña no puede ser más difícil. Por eso es tan impresionante que la mina de oro de Veladero, en Argentina, una de las mayores del mundo, produzca la increíble cifra de 14 toneladas de oro al año en las alturas.

Veladero, una empresa conjunta de Barrick Gold y Shangdong Gold, se extiende a lo largo de los Andes, cerca de la frontera con Chile, en uno de los lugares más inhóspitos del planeta. A ocho horas en coche de San Juan, la ciudad más cercana, Veladero se encuentra en el distrito de Frontera, rico en oro. A más de 5.000 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, la temperatura en Veladero oscila entre los 30o Celsius en verano y los 50o C en invierno.

Máquinas tan antiguas como la mina

Cuando las fuertes nevadas no sepultan los equipos, el viento sopla con una fuerza terrible, con velocidades de más de 160 kilómetros por hora, lo que significa que todo tiene que estar atado. Pero con sus 140 toneladas de peso, el viento no es un problema para las cinco perforadoras de barrenos Sandvik D90, que son fundamentales para la extracción de oro. Estas máquinas llevan trabajando en la mina desde su apertura en 2005 y, a pesar de haber superado las 100.000 horas de funcionamiento cada una, siguen rindiendo a una impresionante tasa de disponibilidad del 84%.

Sandvik D90 es uno de los equipos de perforación de barrenos autopropulsados sobre orugas para minería más potentes del mercado. Está diseñada para perforar barrenos de 229 a 349 milímetros de diámetro (9 a 14 pulgadas) a profundidades de hasta 85 metros. Cuentan con una buena visibilidad, un potente giro y un soporte de mástil sin puntales, lo que les ayuda a perforar con un alto nivel de productividad. Con voladuras continuas durante todo el año, las Sandvik D90 de Veladero perforan 40 barrenos al día, suficientes para derribar hasta un millón de toneladas de roca con cada voladura.

Eso no quiere decir que no se rompan. Como dice Maximiliano Davico, Key Account Manager de Sandvik Mining and Rock Solutions (SMR) en Argentina: "En estas condiciones, al final todo se rompe. Pero estas perforadoras han sido increíblemente fiables y han superado incluso nuestras expectativas más optimistas. Se preveía que durarían 70.000 horas, es decir, 11 años. Pero aquí están, muy por encima de las 100.000 horas y los 15 años, y siguen demostrando ser más productivas que las máquinas más nuevas de la competencia. Incluso en la fábrica están sorprendidos de lo bien que funcionan. Están demostrando que valen su peso en oro".

Auténticos socios en productividad

La estrecha relación entre cliente y fabricante está impulsando el éxito en Veladero. Barrick comparte los datos de las máquinas y los planes de perforación, lo que permite a Sandvik establecer un plan de mantenimiento eficaz para cada equipo. Las máquinas se han sometido a revisiones exhaustivas a lo largo de su vida útil, incluidos el reemplazo de motores y compresores, montajes de subgrupos y cambios proactivos de componentes antes de que se produzcan averías. A pesar de su antigüedad, el enfoque de SMR en la asistencia constante ha estabilizado la fiabilidad de las Sandvik D90. Las herramientas de inspección inteligentes ayudan a identificar posibles problemas, que producen informes de actuación que, a lo largo de los años, han incluido, entre otras muchas cosas, el reemplazo de los conjuntos completos de mástil de 30 toneladas. El frío extremo también es duro para los bastidores, con temperaturas que oscilan entre los 50oC bajo cero en el arranque y los 40oC cuando están en funcionamiento, un choque térmico de 90oC que provoca la dilatación del acero y puede provocar grietas estructurales.

Piezas críticas para el funcionamiento

Dada su remota ubicación y la estricta normativa gubernamental en materia de importación, garantizar un suministro inmediato de piezas de repuesto es crucial para mantener operativas estas máquinas esenciales. Si los equipos fallan, no pueden perforar, lo que significa que no pueden realizar voladuras y, en última instancia, que no hay oro. Para evitar el tiempo fuera de servicio de los equipos, se mantiene un amplio suministro de piezas en la mina mediante un acuerdo de consignación en un almacén de reserva en Buenos Aires.

"Llevamos tanto tiempo trabajando en esta mina que disponemos de muchos datos sobre averías que nos permiten predecir con exactitud la vida útil de los componentes", explica Davico, "y basamos en ellos nuestra estrategia de reemplazos para evitar paradas imprevistas por avería de los componentes. La clave del éxito es la buena relación entre los departamentos de mantenimiento y operaciones de Barrick, que ayuda a minimizar el impacto de sacar las máquinas de la línea para repararlas."

Futuro productivo

Puede que sea el hábitat natural de pumas, zorros y el ave nacional de Argentina, el cóndor, pero esta mina en la cima de una montaña también es el hogar de unos 5.000 trabajadores, todos ellos alojados en una comunidad minera bien equipada; una comunidad que incluye sus propias comunicaciones 4G y hospital. Barrick se ha comprometido a extender la vida útil de la mina Veladero por 10 años más y elevarla a un activo Tier One (que produce más de 500.000 onzas anuales de oro). La flota de Sandvik D90, que pronto estarán equipadas y conectadas con sistemas de monitoreo Newtrax, tienen por delante años de perforación productiva.