Desarrollo más inteligente

Keith Law no es tímido a la hora de hablar de la lejanía de la mina de oro de Jundee: "Estamos prácticamente en medio de Australia Occidental", afirma Law, jefe de proyecto de Byrnecut Australia, operadora contratada. "Situada a 50 km al noreste de la pequeña localidad de Wiluna y a 1.150 km por carretera o en un vuelo turbohélice de dos horas al noreste de Perth, Jundee es la definición de lugar remoto. Pero desde que empezó a producir en 1995, la mina ha hecho que el viaje merezca la pena para las empresas mineras, con una producción de más de 7 millones de onzas de oro. Northern Star Resources compró Jundee a Newmont, tercer propietario de la mina, en 2014, como piedra angular de una serie de adquisiciones que la afianzaron como tercer mayor productor de oro de Australia. Desde entonces, la empresa no ha dejado de revelar nuevas mineralizaciones mediante agresivas perforaciones de exploración. "Según el plan original, Jundee habría estado camino de liquidarse ahora mismo y cerrar las compuertas", afirma Law. "Northern Star ha encontrado más yacimientos y más trabajo, y en estos momentos tiene una vida útil de más de 10 años en la mina."

Durante el último trimestre de 2016, Jundee produjo 59.527 onzas de oro, casi la mitad de las 124.871 onzas que produjo Northern Star durante el trimestre. Byrnecut Australia es responsable de toda la minería subterránea y del mantenimiento de la flota en la explotación, mientras que Northern Star se encarga del diseño de la mina y las voladuras, la geología de producción, los estudios, la geotecnia y la planificación minera. Byrnecut Australia ha estado presente en Jundee durante más de 15 años con los distintos propietarios de la mina, y el contrato actual con Northern Star es uno de los mayores proyectos activos del contratista.

Prosperar, no sobrevivir. Durante una recesión en la que muchos contratistas mineros se han limitado a intentar sobrevivir, Byrnecut Australia ha prosperado. Su Director Gerente, Pat Boniwell, cita varios factores que han contribuido al éxito reciente de la empresa.

"Nuestro negocio está más centrado en el oro, lo que nos ha ayudado, ya que el oro ha resistido mejor la crisis que otras materias primas", afirma Boniwell, "y lo que es más importante, tenemos empleados con talento y experiencia y grandes clientes que operan con gran solidez. Contamos con el respaldo de proveedores sólidos y a largo plazo, y esas relaciones son muy importantes para nosotros". "Fomentamos la innovación de nuestros proveedores, lo que nos ayuda a seguir siendo competitivos y a seguir añadiendo valor a nuestros clientes. En el momento en que dejamos de hacerlo, dejamos de existir como contratista, por lo que es de vital importancia. Siempre estamos buscando la próxima oportunidad de implantar tecnología punta para mejorar nuestras operaciones, ya sea desde el punto de vista de la seguridad, la productividad o los costes" Byrnecut lleva casi tres décadas confiando en los equipos de perforación Sandvik para alcanzar los objetivos de desarrollo y producción en proyectos en toda Australia y en el extranjero. "Como organización, creo que compramos nuestra primera perforadora a Sandvik en 1988, así que ha sido una relación larga y, en general, bastante saludable, creo que para ambas partes", dice Boniwell. "Nos hemos quedado con el producto Sandvik, en particular en el espacio de perforación, durante un largo período de tiempo, durante todos esos casi 30 años."

Perforación de nueva generación. Byrnecut Australia probó el último jumbo inteligente de desarrollo de Sandvik, Sandvik DD422i, en otro contrato de Australia Occidental a principios de 2015, con el objetivo principal de validar sus nuevos conceptos de perforación y cabina.

Boniwell admite que, en un primer momento, el contratista pudo haber pasado por alto el valor que aportarían las innovaciones tecnológicas del nuevo equipo de perforación: "Al principio se trataba más de la nueva plataforma y de conseguir una mayor fiabilidad", afirma, "pero lo que se hizo evidente muy pronto fue que en este nuevo producto la integración de la última tecnología en la robusta plataforma de perforación se había hecho mejor que nunca. Eso nos dio confianza para empezar a impulsar la automatización, el control de la perforadora, una menor intervención de la máquina con el control manual y la combinación de ambas cosas. La interfaz del operador es más intuitiva, por lo que nuestros perforistas aceptaron la unidad y la tecnología" Byrnecut Australia llevó la perforadora a Jundee a finales de 2015 para probar sus ventajas de automatización "No tardamos mucho en darnos cuenta de que esta perforadora iba a afectar a nuestro negocio de forma positiva y nos iba a dar grandes ventajas en costes y productividad", afirma Law. Durante una prueba de tres meses en Jundee, Sandvik DD422i perforó más de 60.000 metros mensuales. Los costes de consumibles se redujeron en un 25% gracias a la mayor vida útil de la herramienta y Byrnecut Australia redujo a la mitad su sobreexcavación. El nuevo sistema de control de perforación mejoró significativamente la productividad y la precisión, ajustando la potencia de perforación dinámica en función de las condiciones de la roca y eliminando la necesidad de que los operadores modificaran ningún parámetro de perforación. Más de un año después, Sandvik DD422i sigue siendo responsable de todo el desarrollo en la mina: "Poder controlar con extrema precisión el nivel de sobreexcavación dentro de las tolerancias diseñadas ha sido fantástico", afirma Boniwell. "El ahorro adicional que hemos conseguido gracias a un menor tiempo de apoyo en tierra, tiempo de ciclo, menos escalado, ese tipo de cosas, ha sido mejor de lo que esperábamos, y luego la pieza final ha sido que hemos sido capaces de obtener ganancias mediante el uso de la automatización entre turnos, por lo que sin operadores presentes hemos sido capaces de tener constantemente la máquina perforando en modo automático". "Cada metro adicional que se puede obtener en la perforación automática es simplemente directo a nuestra línea de fondo desde un sentido de productividad y dólar".

Adoptar la automatización. Sandvik DD422i perfora hasta 20 barrenos durante un cambio de turno en Jundee, y Byrnecut Australia también aprovecha su automatización durante los tiempos de voladura y ventilación. Los operadores utilizan algunas funciones automatizadas durante sus turnos para lograr resultados de perforación más uniformes. Ryan Selfe, operador de jumbos de Byrnecut Australia, adoptó rápidamente la tecnología de la nueva perforadora y aprecia las ventajas que le ahorra tiempo, como el hecho de no tener que marcar el frente antes de empezar a perforar: "Todo lo que hago es poner una cruz en el frente y una vista posterior, y luego escribir todas las medidas en el sistema informático, y estás perforando en cinco minutos desde que te conectas", dice Selfe. "Sandvik DD422i crea informes que simplifican la formación de los operadores y ayudan a resolver los posibles problemas de rendimiento de perforación que puedan surgir: "Los informes que genera son alucinantes, con más información de la que uno podría desear sobre cada corte, cada agujero que perfora la máquina", dice Law. "Tras el éxito obtenido en Jundee, Byrnecut ya está introduciendo el Sandvik DD422i en otros contratos nacionales e internacionales. estamos obteniendo mejores resultados, las explotaciones tienen mejor aspecto, la sobreexcavación es menor, por lo que no transportamos tierra que no deberíamos transportar, el apoyo en tierra es mejor y más fácil de instalar", afirma Law, "estamos eliminando gran parte del error humano de la explotación minera, y la automatización es la clave". Basándonos en nuestra experiencia hasta la fecha, Sandvik DD422i será la flota de jumbos del futuro para Byrnecut. Necesitamos algo que nos mantenga por delante de la competencia y este equipo nos lo ofrece".