La Corée du Sud, pionnière de l'automatisation des mines

Tandis que le camion-benne souterrain Toro TH545i progresse régulièrement dans les tunnels de la mine, l'opérateur Jeon Young Jun boit une gorgée de son café matinal. Sachant que le camion automatisé fait son travail en toute sécurité et sans accroc, il peut se détendre devant les écrans de l'AutoMine.

Dehors, la température est de 15 degrés Celsius en dessous de zéro, mais ici, dans la salle de contrôle, il fait bon et chaud. Sans le casque de protection posé sur une table à côté de la porte et le calendrier Sandvik Mining accroché au mur, on ne pourrait pas deviner qu'il s'agit de la salle de contrôle d'une mine de calcaire. C'est aussi bien rangé que n'importe quel bureau urbain.
Le Toro TH545i du champ de mines de Seongshin est le premier camion-benne automatisé de Corée du Sud. Il a suscité beaucoup d'intérêt de la part d'autres sociétés minières qui viennent en visite d'étude pour voir et apprendre comment l'équipement fonctionne.

Le camion automatisé a considérablement modifié la journée de travail de Jeon Young Jun. Avant sa mise en service, il passait la plupart de ses journées derrière le volant d'un camion à opérateur manuel, à travailler dans les tunnels de la mine. Aujourd'hui, il est confortablement assis dans un fauteuil derrière les écrans de la salle de contrôle, où il surveille les opérations. Pour l'instant, il ne travaille qu'avec un seul camion automatisé, mais d'ici quelques mois, un autre Toro TH545i sera ajouté à la flotte.

Alors que le camion s'approche du quai de chargement, Jeon Young Jun explique à quel point il a été facile d'apprendre à travailler avec le système AutoMine.

"Cela peut varier d'une personne à l'autre, mais dans mon cas, c'était facile. J'avais conduit le camion manuellement pendant un an, pour m'habituer à la machine, donc c'était assez facile quand j'ai regardé le panneau de commande pour la première fois. Et comme je fais partie de la génération des jeux vidéo, il ne m'a pas été difficile de travailler avec le camion automatisé, car j'aime la technologie. En tout et pour tout, il m'a fallu deux jours pour apprendre à travailler avec le système AutoMine. En fait, je pense que c'était très amusant", dit-il.

"Les mines coréennes, et notre société minière aussi, doivent à terme s'orienter vers l'exploitation minière intelligente et l'automatisation. Nous ressentons une grande fierté d'être des pionniers, et nous nous attendons à ce que la sécurité et la productivité augmentent grâce à l'introduction d'équipements automatisés."

La relation entre Sandvik et Seongshin Minefield a débuté lorsque la société minière a décidé d'acquérir un jumbo pour tunnels DT912D, une Foreuse de développement DD422i et deux camions TH545i avec AutoMine. Après des décennies d'utilisation d'équipements d'autres marques, Seongshin Minefield a trouvé que Sandvik était le meilleur choix pour l'entreprise qui entame son parcours d'automatisation.

"Au fil du temps, l'exploitation minière se complique. Et les risques augmentent également. Notre objectif à court terme est de créer une base d'exploitation minière respectueuse de l'environnement et sûre. En réalisant ce projet, nous pouvons confirmer que Sandvik développe des équipements dont la sécurité est la première priorité. Nous avons également eu l'impression qu'ils s'efforçaient de prendre en compte notre situation et de nous aider", explique Minwoo Hong, PDG de Seongshin Minefield. La mine elle-même est située dans l'est de la Corée du Sud, dans la région de Jeongseon, non loin de Pyeongchang, qui a accueilli les Jeux olympiques d'hiver de 2018.

Les gisements de calcaire de la mine sont très riches. Même après 40 ans d'exploitation, il y en a encore assez pour 200 ans, selon les estimations de l'entreprise. La méthode d'exploitation utilisée est celle de la chambre et du pilier, avec plusieurs tirs d'abattage par jour. La société emploie une centaine de personnes et de cadres, et son siège social est situé dans le centre de Séoul, la capitale animée de la Corée du Sud.

Seongshin Minefield a l'ambition d'être une entreprise minière sûre et respectueuse de l'environnement, ce qui est évident rien qu'en visitant le site minier, même pour un non-expert. Les tunnels et les zones minières souterraines, ainsi que les zones d'opérateur à la surface, sont étonnamment propres et bien entretenus. La sécurité est également mise en avant comme l'une des principales raisons lorsque le PDG, Minwoo Hong, explique pourquoi l'entreprise a décidé de mettre en place des équipements automatisés.

"Tout d'abord, une seule personne peut contrôler la majorité des équipements - et ce, même s'il n'y a personne dans la mine. Même si c'est vrai pour tous les lieux de travail, pour une société minière, la sécurité est la question la plus importante. Garantir la sécurité est considéré comme une tâche essentielle pour une exploitation minière respectueuse de l'environnement", ajoute-t-il.

Dans la salle de contrôle, Jeon Young Jun regarde le camion se rapprocher du quai de chargement. À environ un kilomètre de l'entrée de la mine, le camion s'arrête automatiquement dans la bonne position, prêt à être chargé de calcaire. À côté du camion se trouve un mur de blocage de près de deux mètres de haut. De l'autre côté, un chargeur habité soulève son godet au-dessus du mur pour remplir la caisse du camion avec du calcaire fraîchement extrait. Il faut une dizaine de tours au chargeur pour remplir la caisse, et une fois qu'elle est pleine, Jeon Young Jun demande au camion de retourner à la surface.

L'automatisation des opérations minières n'intéresse pas seulement Seongshin Minefield. Elle est également à l'ordre du jour pour le gouvernement coréen, qui souhaite faire de l'industrie minière un leader de l'exploitation minière intelligente avec un taux d'automatisation élevé. C'est pourquoi KOMIR (Korean Mine Rehabilitation and Mineral Resource Corporation) a été impliqué en tant que partenaire de subvention dans l'acquisition des camions automatisés de Seongshin Minefield.

SeungWan Shon, directeur de l'équipe d'évaluation des projets chez KOMIR, entrevoit de grandes possibilités d'automatisation et de numérisation de l'industrie minière à plus grande échelle :

"Je pense que l'image future de l'industrie minière, à partir de maintenant, se concentre sur les équipements et les installations. Mais nous voyons aussi un grand potentiel pour les solutions numériques en aval et en amont. Aujourd'hui, nous donnons la priorité au soutien des équipements et des installations, mais dans une perspective à moyen et long terme, nous soutiendrons également le développement de logiciels pour l'exploitation minière et la modélisation en 3D. Je pense que nous nous dirigeons vers un avenir où les logiciels et le matériel seront combinés. Cela nous aidera à atteindre notre objectif d'une authentique exploitation minière intelligente", déclare-t-il.

SeungWan Shon est évidemment heureux de collaborer avec Seongshin Minefield. Ils ont une forte volonté de moderniser leurs opérateurs grâce à de nouvelles solutions, comme il le dit.

"Ensemble, nous créons un modèle exemplaire, et d'autres mines s'inspirent désormais de Seongshin Minefield."

Taekchol Kwon, directeur du site de Seongshin Minefield, a l'air satisfait lorsqu'il explique comment l'itinéraire a été mis en place, laissant le camion automatisé circuler à l'intérieur et à l'extérieur de la mine. En surface, tout près de l'entrée de la mine, le camion s'arrête et fait marche arrière pour déverser les roches à un endroit désigné à côté d'un concasseur. La précision et la fiabilité sont cruciales dans ces opérations, et Taekchol Kwon souligne l'importance de choisir un partenaire fiable et compétent pour fournir l'équipement automatisé.

" Sandvik travaille depuis longtemps dans de nombreux pays. Sur la base de cette expérience, nous pensons qu'ils sont en mesure de fournir un système sans pilote haut de gamme. Ils ont cette confiance, et c'est pour cette raison que nous avons fini par choisir Sandvik", explique-t-il.

Soulignant également la sécurité, il estime que l'automatisation est importante pour l'avenir de l'industrie minière sud-coréenne.

"Je pense qu'il serait formidable de garantir la sécurité dans nos mines nationales en introduisant davantage de systèmes AutoMine", déclare-t-il.

De retour dans la mine de calcaire, alors que le soleil se couche derrière les montagnes couvertes d'arbres, le camion Toro TH545i continue inlassablement à descendre et à remonter la mine. À chaque fois, il transporte un chargement de 45 tonnes de calcaire brut jusqu'à la surface, où il sera transformé en produits de valeur.

Jeon Young Jun a terminé son café pour aujourd'hui, mais il garde toujours un œil sur les mouvements du camion. En tant que pionnier de l'opérateur d'équipements miniers automatisés en Corée du Sud, il sait que son travail quotidien suscite beaucoup d'intérêt.

"Comme je suis le premier opérateur d'AutoMine en Corée, il y a un peu de pression, mais je continuerai à faire de mon mieux, en toute sécurité et sans aucun incident", conclut-il.