Vanha kaivos uuteen kukoistukseen automaation avulla

"Tässä pitää ottaa kengät pois, ennen kuin mennään sisään."

Me vieraat yllätymme, kun meitä pyydetään riisumaan kengät 1054 metriä maanpinnan alapuolella. Normaalisti missä tahansa kaivoksessa pitäisi käyttää teräskärkisiä turvajalkineita – koko ajan. Mutta täällä, automaatiohuoneessa, viimeisintä muotia ja vaadittu varustus ovat sukat ja kylpytossut.

Olemme Bolidenin kaivoksessa Garpenbergissä, Taalainmaalla, noin 180 kilometriä Tukholmasta länteen, ja astumme ulos hyvin teollisen näköisestä hissistä, joka on juuri laskenut meidät yli kilometrin syvyyteen, kaivoksen automaatiotasolle.

Garpenbergin kaivos on Ruotsin vanhin edelleen toiminnassa oleva kaivos. Alueella tehdyt arkeologiset löydöt viittaavat siihen, että täällä on ollut kaivostoimintaa jo vuonna 375 eKr., ja Garpenbergin kaupungissa on vanha kaivoskappeli 1600-luvun alusta – ainoa säilynyt kaivoskappeli koko maassa. Koska Garpenbergin kylä oli riippuvainen kaivoksen menestyksestä, kaikki kyläläiset olivat velvollisia rukoilemaan kaivostyöläisten puolesta joka viikko. Nykyään kappeli toimii enimmäkseen museona.

Boliden otti tuotannon haltuunsa vuonna 1957, mutta kaivos joutui 1990-luvulla vaikeuksiin ja sulkemisuhan alaiseksi. Kuin lahjana maan uumenista saatiin Lappberget, menestyksekkään etsintäkampanjan tuloksena löytynyt ennätyksellisen suuri malmiesiintymä. Niinpä vuonna 2014 vihittiin käyttöön uusi tuotantolaitos, jonka ansiosta vuosituotanto voitiin nostaa 1,5 miljoonaan malmitonniin. Sen ansiosta Garpenberg pystyi myös investoimaan nykyaikaisiin kaivosratkaisuihin, joiden kehittämisessä Sandvikin automaatiolla oli keskeinen rooli.

Operointia etäältä

Ennen automaatiohuoneeseen menemistä riisutaan kaikki henkilökohtaiset suojavarusteet, kuten hätähengitysmaskit, turvakengät, kypärät ja huomiovaatteet. Se ei oikeastaan ole pelkkä huone, vaan vaikuttavan suuri, lähes kokonaan laatoitettu toimistotila. Täältä ohjataan Sandvikin automatisoituja lastauskoneita, jotka työskentelevät yli 500 metriä syvemmällä. Täällä kokeneemmat kaivostyöntekijät tekevät yhteistyötä nuorempien kollegoidensa kanssa. Heistä kaksi ovat tuoteteknikko Nathalie Bergström ja operaattori Felix Salåker.

Sekä Nathaliella että Felixillä on laaja kokemus valtavien lastauskoneiden, kuten Sandvikin Toro™ LH517i:n ja LH621i:n operoinnista. Nykyään koneita ajetaan mukavasti valvomosta käsin, jossa työkaluina ovat kaarevat näytöt ja ergonomisten Sandvik-ohjaustuolien käsinojiin asennetut kaksoisjoystickit. Täällä operaattorit ovat kaukana räjäytyksistä ja koneen vaara-alueista. AutoMine®-järjestelmän käyttäminen lastauskoneiden operointiin on mahdollistanut kaivostyöntekijöiden siirtäminen välittömästä kaivoksen tuotantoympäristöstä turvallisempaan työskentelytilaan ja samalla parantanut tuottavuutta ja tehokkuutta.

"Suurin ero AutoMine®-järjestelmän käyttöönoton jälkeen on se, että voin hallita kaikkea turvallisen ja mukavan etäisyyden päästä", Felix sanoo. Nathalie on samaa mieltä, sillä "se auttaa asettamaan turvallisuuden etusijalle ja mahdollistaa tuotannon optimoinnin. Lisäksi voimme operoida useita koneita yhtä aikaa, joten lastattujen ja kuljetettujen tonnien määrä kasvaa automaation avulla", hän sanoo.

Lisää tuottavuutta

Sen lisäksi, että AutoMine® tarjoaa operaattoreille paljon mukavamman työympäristön, sen ansiosta Boliden-Garpenbergin kaltainen kaivos pystyy myös automatisoimaan suurimman osan malmin käsittelystä.

"Se riippuu työvuorosta ja viikosta, mutta yleensä käsittelemme 80–100 prosenttia malmitonneista automaation avulla", sanoo automaatiotiimin esimies Andreas Boquist. Hänen mielestään ratkaisevaa on ollut pitkäjänteinen yhteistyö ja AutoMine®-järjestelmän kehittäminen Sandvikin kanssa: "Tämä on ollut uskomaton matka. Olen ollut Boliden-Garpenbergissä 15 vuotta, ja automaatio on muuttanut kaiken. Se on todella mahdollistanut sen, että olemme saaneet houkuteltua erityyppisiä operaattoreita, joita meillä ei ole aiemmin ollut, joten se on tuonut täysin uudenlaista monimuotoisuutta henkilöstöömme."

Monimuotoisuus näkyy myös automaatiovalvomossa. Täällä perinteet kohtaavat nykyaikaiset ratkaisut, ja kaivostyöntekijät, joilla on vuosikymmenten kokemus, voivat opettaa Boliden-Garpenbergiin tulevaa uutta, monimuotoista operaattorisukupolvea ja toisaalta oppia heiltä itsekin.

Andreas Boquistin mielestä kaikenlaisten kaivosympäristöjen automatisoinnille on keskeistä HTO-konsepti: ihmiset, teknologia ja organisaatio. "Jos näitä kolmea ei ole, toimintoja ja tuottavuutta ei pystytä optimoimaan. Tiesimme jo varhain, että operaattorit ovat niitä, jotka pystyvät antamaan Sandvikille arvokkainta palautetta", Boquist sanoo. "Olemme yhdessä Sandvikin kanssa puskeneet rajoja ja vieneet teknologiaa eteenpäin; vain 12–13 vuotta sitten istuimme tuotantoalueen reunalla pakettiautossa, johon oli kytketty kaapeli. Nykyään meillä on tämä edistyksellinen, upouusi valvomo maan alla, jossa voimme tehdä yhteistyötä ja tutkia uusia tapoja tehdä yhteistyötä. Autamme toisiamme, ja tähän liittyy myös hyvin merkittävä sosiaalinen ulottuvuus."

Mitä ajatuksia sinulla on automaation tulevaisuudesta?

"Näen, että operaattorit osallistuvat yhä vähemmän käytännön työhön. Koneet tekevät työn, ja me valvomme."

Caroline Kuiper on Garpenbergin kaivoksen johtaja, ja hän pitää automaatiota tärkeänä investointina tulevaisuuteen, sillä se parantaa selvästi päivittäisen työn tuottavuutta ja turvallisuutta. "Turvallisuussyistä emme voi pitää ihmisiä avoimissa louhoksissamme, joten luotamme automaatioon. Ei ole myöskään epäilystäkään siitä, että kaivoskoneiden sähköistyminen auttaa meitä vähentämään hiilidioksidipäästöjä."

Kuiper yhtyy Andreaksen ajatuksiin uusien työntekijöiden rekrytoinnista: "Yksi tärkeimmistä haasteistamme on rekrytointi. Automaatio on auttanut meitä houkuttelemaan uudenlaisia hakijoita toimintaamme."

Ensimmäinen akkukäyttöinen lastauskone vuonna 2023

Sandvik toimitti vuoden 2023 jälkipuoliskolla Garpenbergille ensimmäisen akkukäyttöisen lastauskoneen, 18 tonnin Toro™ LH518iB:n. Tämä oli iso askel kaivoksen sähköistämisessä. Kun kaivosautomaatio alkaa olla jo vakiintunutta teknologiaa, monien kaivosten asialistalla ympäri maailmaa ovat sähköistäminen ja akkukäyttöiset koneet.

Boquist huomauttaa, että akuissa on vasta viime aikoina tapahtunut riittävästi edistystä: "Kuten monet muutkin teollisuudenalat, me tietenkin seuraamme yhä enemmän akkukäyttöisiä koneita. Lastauskoneiden, dumppereiden ja porauslaitteiden sähköistäminen on loistava tapa vähentää päästöjä."

Nathalie, Felix, Andreas ja kaikki muutkin operaattorit jatkavat Sandvikin Toro™-lastauskoneiden operointia automaatiovalvomosta käsin, AutoMine®-järjestelmän avulla. He voivat hienosäätää toimintaa tarpeidensa mukaan yhteistyössä Sandvikin kanssa. Kun heiltä kysyy, mitä AutoMine®:stä puuttuu, Felixin vastaus kuulostaa varsin kehuvalta: "Sanoisin, että me olemme pikkutarkkoja asioiden kehittämisen ja pyytämisen suhteen. Se on oikeastaan täydellinen sellaisena kuin se on."