Loistava lastari

Kaivostoiminta on olennainen osa Bernburgin historiaa. 35 000 asukkaan kaupunki sijaitsee Itä-Saksassa keskiaikaisen kauppareitin varrella. Bernburgin suolatehdas on keskeinen talousveturi alueella, jonka ympärillä on paljon teollista toimintaa. Tuhannet seudun asukkaat ja kaivoksen työntekijät täyttivät vuonna 2012 kaupungin kadut juhliessaan perinneasuissa kaivoksen 100-vuotista historiaa, eikä toiminta näytä hidastuvan.

"Teemme joka päivä kairauksia saadaksemme yksityiskohtaisia geologisia tietoja tuotannon suunnittelua varten", sanoo kaivoksen tuotantopäällikkö Hans-Martin Müller. "Toivomme, että tuotanto täällä Bernburgissa jatkuu vielä 40–50 vuotta."

Bernburg liitettiin vuonna 2002 K+S-konsernin tytäryhtiöön escoon (european salt company), ja se on nyt suurin escon kolmesta Saksan-tehtaasta. Yhtiö on investoinut viime vuosina lähes 170 miljoonaa euroa toiminnan nykyaikaistamiseen.

Bernburgin kaivoskenttien laajuus on tällä hetkellä noin 40 neliökilometriä – noin Helsingin kantakaupungin kokoinen ala – ja tehdas tuottaa vuosittain kaksi miljoonaa tonnia suolaa.

Bernburgin suolaesiintymä muodostui yli 250 miljoonaa vuotta sitten, kun voimakas auringonvalo haihdutti kuivaksi suuren osan nykyistä Keski-Eurooppaa yläpermikauden aikana peittäneen Zechsteinin meren.

Kun Bernburgin ensimmäisiä kuiluja alettiin rakentaa vuonna 1912, tarkoituksena oli alun perin louhia ja jalostaa potaskaa. Vuorisuolan louhinta aloitettiin vuonna 1921, ja potaskan louhinta päättyi lopullisesti vuonna 1973, jolloin keskityttiin runsaisiin vuorisuolavaroihin. Niitä kutsutaan puhtaan valkoisen värin ja kiteisen rakenteen takia kidesuolaksi.

Bernburgin suolan keskimääräinen puhtausaste on vaikuttavat 99 prosenttia natriumkloridia, ja parhaiden varastointierien puhtausaste on 99,8 prosenttia – "valkoista kultaa", kuten jotkut kaivostyöläiset sitä kutsuvat.

Tuhatkäyttöinen tuote

Mülleriä naurattaa, että neljännesmiljardia vuotta vanhaa suolaa pakataan laatikoihin, joihin on merkitty viranomaisten määräämä, vain kahden tai kolmen vuoden päässä oleva viimeinen käyttöpäivä. Hän on työskennellyt Bernburgin tehtaalla kahdeksan vuotta varmistamassa, että asetetut tuottavuustavoitteet saavutetaan ja että louhittu suola on mahdollisimman korkealaatuista.

Vaikka monet ihmiset pitävät suolaa ennen kaikkea elintarviketuotteena, vain suhteellisen pieni osa Bernburgin tuotannosta päätyy ravintoloihin tai keittiön pöydille.

Bernburgin suolaa toimitetaan maailmanlaajuisesti käytettäväksi maataloudessa, lääketeollisuudessa ja lukuisissa kemiallisissa ja teollisissa prosesseissa, mutta sen suurin yksittäinen käyttötarkoitus on liukkaudentorjunta Pohjoismaiden ja muun Euroopan talvisilla teillä.

"Pomomme sanoo aina, että suolalla on tuhat käyttötarkoitusta", Müller sanoo. "Tuotantomme on kuitenkin melko kausiluonteista, sillä suurin osa otetaan sesonkiaikana loka–maaliskuussa".

Kovimmilla talvikeleillä Bernburgin päivätuotanto voi täyttää jopa 400 kuorma-autoa ja 250 junavaunua. Escon kolme Saksan-tehdasta voivat toimittaa talvella päivittäin jopa 25 000 tonnia tiesuolaa.

Maan päällä olevassa laitoksessa on kahdeksan erilaista jauhatus- ja seulontaprosessia, joiden tuloksena valmiin suolan raekoko vaihtelee tyypillisesti 0,2–5 millimetrin välillä, riippuen asiakkaan teknisistä spesifikaatioista. Koko prosessin lähtökohta on kuitenkin tehokas louhinta maan alla.

Tehokasta louhintaa

Laskeuduttuaan hissillä 500 metrin syvyyteen Müller ajaa jeepillä yhteen kaivoksen pisimmistä louhintaperistä – joita on edelleen käytössä yhteensä 65 kilometriä. Hyvien teiden ja hyvän näkyvyyden ansiosta tällaisten kevyiden ajoneuvojen nopeusrajoitus on useimmissa perissä 50 kilometriä tunnissa.

Rinnakkain Müllerin reitin vierellä on pääkuljetin, joka voi siirtää tunnissa 1 000 tonnia suolaa nostokuilun luona olevaan pääbunkkeriin, josta se nostetaan pinnalle jalostettavaksi. Pian hän pääsee louhittavan perän päähän, jossa Sandvik LH621 -lastauskone siirtää isoja juuri räjäytettyjä raakasuolalohkareita kasalta murskaimelle. Materiaali murskataan aluksi noin 15 senttimetrin paloiksi, ennen kuin se voidaan kuljettaa nostokuilulle.

Müller ja hänen tiiminsä vastaavat koko tuotantoprosessista, joka alkaa porauksesta ja räjäytyksestä. Peränajo etenee kahdella tasolla, alemmalla ja ylemmällä, jotka yhdistyvät myöhemmin louhinnan tuloksena. Näin syntyvät kammiot ovat valtavia: 20 metriä leveitä, 35 metriä korkeita ja 200 metriä pitkiä.

Louhintamenetelmät ovat kehittyneet huomattavasti siitä, kun Bernburgin perinteisen kaivostoiminnan alkuaikoina hevoset vetivät suolavaunuja maanalaisia raiteita pitkin. Kaivoksella etsitään kuitenkin jatkuvasti tapoja parantaa maanalaisen toiminnan tuottavuutta.

Loistava lastari

Bernburg vaihtoi hiljattain ikääntyneet kilpailijan koneet kahteen uuteen Sandvik LH621:een, joka on Sandvikin isoin dieselkäyttöinen lastauskone.

"Etsimme toimittajaa, joka pystyi tarjoamaan kaikki päästö-, kustannustehokkuus- ja tuottavuuskriteerimme täyttävän lastauskoneen", Müller sanoo. "Tärkeintä on tuottavuus. Siksi päätimme ostaa Sandvikin suurimmat lastauskoneet, joissa on 14 kuutiometrin kauha. Se tarkoittaa 21:ä tonnia yhdellä kauhallisella, mikä antaa meille erittäin hyvän tuottavuuden."

Sandvik LH621 oli jo aiemmin osoittautunut hyväksi Morton Saltin, toisen K+S-konsernin tytäryhtiön, kaivoksissa Yhdysvalloissa. Müllerin mukaan huomioon otettiin myös mallin suorituskyky läntisen Saksan suolakaivoksilla ja Bernburgin vieressä sijaitsevassa potaskakaivoksessa.

Sandvik LH621:n puhtaampi Tier 4 Final -moottori oli myös keskeinen valintakriteeri. "Tier 4 Final on meille uutta teknologiaa, mutta meidän on tehtävä kaikki mahdollinen pitääkseen työntekijämme terveinä ja täyttääksemme EU:n päästömääräykset", Müller sanoo.

"Kuljettajista on mukavaa ajaa puhdasta konetta. Jos poistut ohjaamosta louhintaperässä, ilma on puhdasta, mikä on meille melko uutta, kuljettajille mukavaa ja hyvä asia myös kaivoksemme ilmanlaadun kannalta."

Uudesta lastauskoneesta tuli nopeasti kuljettajien suosikki. Sandvik LH621:t ovat kaivoksen ensimmäiset lastauskoneet, joissa on suljettu ohjaamo, joka minimoi kuljettajien altistumisen melulle, kuumuudelle ja pölylle.

"Olen vaikuttunut siitä, että lastauskone on melko nopea, jo pelkästään hydrauliikan ja suorituskyvyn kannalta, ja ilmastoidusta ohjaamosta, erityisesti louhoksissa ja perissä, joissa on pölyistä ja lämmintä", sanoo operaattori Davis Protzmann. "Lastarilla ajo onnistuu siellä loistavasti. Kaiken kaikkiaan on hienoa ajaa näin isoa lastauskonetta. Kasalla saa kauhan kerralla täyteen."

Bernburg odottaa saavansa kolmannen Sandvik LH621:n ennen vuoden 2016 loppua.

"Sandvik LH621 on nyt kaivoksemme nykyaikaisin kone", Mueller sanoo. "Olemme saavuttaneet uusilla Sandvikin lastauskoneilla erittäin hyvän tuottavuuden ja odotamme niille pitkää ja tuottavaa tulevaisuutta."