Avfallets resa till värde

En cirkulär ekonomi uppnås när problematiska avfallsprodukter återvinns, återanvänds och omformas i stället för att hamna på en deponi. Veena Sahajwalla, chef för Centre for Sustainable Materials Research and Technology (SMaRT) vid University of New South Wales i Australien, träffade nyligen Sandvik-personal och tittade på möjligheter till återanvändning av avfall i företagets verkstad i Heatherbrae, nära Sydney i Australien.

Q: Berätta om ert arbete.

S: SMaRT:s fokus ligger på att utveckla den grundläggande vetenskap som gör det möjligt för oss att omvandla avfall till material och produkter med mervärde. Vi vill ta med avfallet på en resa där det kan komma ut i andra änden som ett förädlat material eller som en helt ny produkt. För att göra detta är vi banbrytande inom mikroåtervinning och utvecklar ny teknik, till exempel våra mikrofabriker för tillverkning.

F: Hur kan gruvindustrin utveckla en cirkulär ekonomi?

S: Jag tror att hållbarhet kommer att vara grunden för att den globala ekonomin under de kommande åren ska omvandlas till en ekonomi som är mer rättvis för alla på planeten. För att göra detta måste vi tänka om när det gäller hur vi gör affärer och hanterar våra material- och avfallsutmaningar. Det innebär att vi måste väcka nya möjligheter till liv, oavsett om det är genom att minska vårt koldioxidavtryck eller skapa produkter som är tillverkade av återvunnet material, och utveckla nya möjligheter till tillverkning som ett resultat av detta. För gruvsektorn kan det handla om att hitta nya sätt att respektera de material som används och miljön på andra sätt än genom att sanera platser.

F: Vilka möjligheter till cirkulär ekonomi finns det för gruvarbetare?

S: Många gruvor har gruvtruckar med massiva däck. Jag skulle vilja ställa frågan: Vad händer med alla dessa däck? I dag finns det teknik som Green Steel där uttjänta däck kan bli en användbar råvara för ståltillverkning. Sedan har vi de paket med mat som blir över från människor som bor på avlägsna platser. Det finns potential att sätta upp en mikrofabrik på plats för att bearbeta och reformera det avfallet - med andra ord förvandla det till en ny produkt. Samma sak gäller för personlig skyddsutrustning som har nått slutet av sin livslängd, till exempel skyddsglasögon och varselutrustning. Den kan omformas till en produkt som grön keramik.

F: Vilka fallgropar bör man undvika när man tillämpar en cirkulär modell?

S: Om du har en serviceåtkomst som tar hand om ditt avfall för återvinning är det viktigt att du kontrollerar att det används på det sätt som de påstår. Ställ frågor så att du får en fullständig förståelse för materialflödena och leveranskedjorna. Se till att din leverantör är helt transparent om var materialet hamnar. Vi vet att en hel del faktiskt hamnar på soptippen.

F: Hur kan företag förena en cirkulär ekonomi med sin kärnverksamhet?

S: En nyckel är att förändra tankesättet. För gruvsektorn kan du, i stället för att dela upp det som produceras av gruvan i "avfall" och "målmaterial", besluta dig för att ta ansvar för båda och behandla dem som biprodukter och som "förnybara" resurser. Du kanske måste bearbeta restprodukterna på ett helt nytt sätt för att skapa värde. Det kan kräva en viss investering och uthållighet tills detta blir ekonomiskt lönsamt.

F: Vilka råd kan du ge till företag som vill utforska det här området?

A: Leta efter lösningar för att bättre kunna utnyttja ert avfall. Du kanske inte har en lösning själv, men titta på vad andra företag inom ditt område gör. Om det inte redan finns en lösning kan du överväga att samarbeta med forskare för att utveckla en.