Banbrytande automation i gruvor i Sydkorea

Medan Toro TH545i gruvdrift under jord stadigt tar sig ner i gruvans tunnlar tar operatören Jeon Young Jun en klunk av sitt morgonkaffe. Med vetskapen om att den automatiserade lastbilen gör sitt jobb säkert och utan problem kan han koppla av framför AutoMine-skärmarna.

Ute är temperaturen 15 minusgrader, men här i kontrollrummet är det varmt och skönt. Om det inte vore för skyddshjälmen som ligger på ett bord bredvid dörren och Sandvik-kalendern på väggen skulle det inte gå att se att det här är kontrollrummet för en kalkstensgruva. Det är lika prydligt som vilket urbant kontorslandskap som helst.
Seongshin Minefields Toro TH545i är den första automatiserade tipptrucken i Sydkorea. Den har rönt stort intresse från andra gruvföretag som kommer på studiebesök för att se och lära sig hur utrustningen fungerar.

Den automatiserade trucken har i hög grad förändrat Jeon Young Juns arbetsdag. Innan den infördes tillbringade han större delen av dagarna bakom ratten i en manuellt arbetande truck och körde upp och ner i gruvans tunnel- er. Numera sitter han mestadels bekvämt i en stol bakom skärmarna i kontrollrummet och övervakar arbetet. Än så länge arbetar han bara med en automatiserad truck, men inom några månader kommer ytterligare en Toro TH545i att läggas till i flottan.

När trucken närmar sig lastkajen förklarar Jeon Young Jun hur enkelt det var att lära sig arbeta med AutoMine-systemet.

"Det kan skilja sig från person till person, men i mitt fall var det enkelt. Jag hade kört lastbilen manuellt i ett år och vant mig vid maskinen, så det var ganska enkelt när jag först tittade på kontrollpanelen. Och eftersom jag tillhör datorspelsgenerationen var det inte svårt för mig att arbeta med den automatiserade lastbilen eftersom jag gillar teknik. Allt som allt tog det två dagar att lära sig arbeta med AutoMine-systemet. Jag tycker faktiskt att det var riktigt roligt", säger han.

"Koreanska gruvor, och även vårt gruvbolag, måste så småningom gå mot smart gruvdrift och automation. Vi känner stor stolthet över att vara pionjärer och vi förväntar oss att se ökad säkerhet och produktivitet genom att införa automatiserad utrustning."

Relationen mellan Sandvik och Seongshin Minefield började när gruvbolaget bestämde sig för att köpa en DT912D borrigg för tunneldrivning, en DD422i borrigg för ortdrivning och två TH545i truckar med AutoMine. Efter att i årtionden ha använt utrustning från andra märken fann Seongshin Minefield att Sandviks utrustning var det bästa valet när företaget nu börjar sin resa mot automation.

"Allt eftersom tiden går blir gruvdrift mer komplicerat. Och riskerna ökar också. Vårt kortsiktiga mål är att skapa en grund för långsiktigt hållbar och säker gruvdrift. När vi genomförde det här projektet kunde vi konstatera att Sandviks utrustning utvecklas med säkerhet som högsta prioritet. Vi upplever också att de lägger ner mycket arbete på att ta hänsyn till vår situation och hjälpa oss", förklarar Minwoo Hong, VD för Seongshin Minefield. Själva gruvan ligger i östra Sydkorea, i Jeongseon-området, inte långt från Pyeongchang, som var värd för de olympiska vinterspelen 2018.

Gruvans kalkstensfyndigheter är mycket rika. Även efter 40 års gruvdrift finns det fortfarande tillräckligt för att bryta i ytterligare 200 år, enligt bolagets beräkningar. Den brytningsmetod som används är rum och pelare, med flera sprängningar varje dag. Företaget har cirka 100 anställda och chefer, och huvudkontoret ligger i centrala Seoul, Sydkoreas livliga huvudstad.

Seongshin Minefield har höga ambitioner att vara ett säkert och långsiktigt hållbart gruvdriftsbolag, vilket är uppenbart bara genom att titta på gruvområdet, även för en icke-expert. Både tunnlarna och gruvdriftsområdena under jord och arbetsplatserna ovan jord är förvånansvärt rena och väl underhållna. Säkerheten lyfts också fram som en av huvudorsakerna när VD:n Minwoo Hong förklarar varför företaget beslutade att införa utrustning med automation.

"Först och främst kan en person kontrollera merparten av utrustningen - och det kan göras även om det inte finns någon i gruvan. Även om det gäller för alla arbetsplatser är säkerheten den viktigaste frågan för ett gruvbolag. Att säkerställa säkerheten anses vara en viktig uppgift för en långsiktigt hållbar gruvdrift", säger han.

I kontrollrummet ser Jeon Young Jun hur lastbilen närmar sig lastkajen. Ungefär en kilometer från gruvans ingång stannar lastbilen automatiskt exakt i rätt position, redo att lastas med kalksten. Bredvid lastbilen finns en nästan två meter hög avspärrningsvägg. På andra sidan lyfter en bemannad lastare sin skopa över väggen för att fylla lastbilsflaket med nybrytning av kalksten. Det tar cirka tio rundor för lastaren att fylla lådan, och när den är fylld uppmanar Jeon Young Jun lastbilen att återvända till ytan.

Automation av arbetet i gruvorna är inte bara av intresse för Seongshin Minefield. Det står också på agendan för den koreanska regeringen, som har som mål att göra gruvindustrin ledande inom smart gruvdrift med hög grad av automation. Det är därför KOMIR (Korean Mine Rehabilitation and Mineral Resource Corporation) har varit involverad som subventionspartner i upphandlingen av Seongshin Minefields automatiserade truckar.

SeungWan Shon, chef för projektutvärderingsgruppen på KOMIR, ser stora möjligheter för automation och digitalisering av gruvindustrin i ett bredare perspektiv:

"Jag tror att framtidsbilden av gruvindustrin just nu är koncentrerad till utrustning och funktioner. Men vi kan också se en stor potential för digitala lösningar nedströms och uppströms. Idag prioriterar vi stöd för utrustning och funktioner, men på medellång och lång sikt kommer vi också att stödja mjukvaruutveckling för 3D-gruvmaskiner och 3D-modellering. Jag tror att vi rör oss mot en framtid där mjukvara och hårdvara kombineras. Detta kommer att hjälpa oss att uppnå vårt mål om autentisk smart gruvdrift", säger han.

SeungWan Shon är självklart glad över att samarbeta med Seongshin Minefield. De har en stark vilja att modernisera sitt arbete med hjälp av nya lösningar, som han uttrycker det.

"Tillsammans skapar vi ett modellexempel, och andra gruvor benchmarkar nu Seongshin Minefield."

Taekchol Kwon, platschef för Seongshin Minefield, ser nöjd ut när han förklarar hur rutten lades upp så att den automatiserade lastbilen kunde cirkulera in och ut ur gruvan. På ytan, ganska nära gruvans ingång, stannar lastbilen och backar för att dumpa stenarna på en anvisad plats bredvid en kross. Noggrannhet och tillförlitlighet är avgörande i de här arbetena, och Taekchol Kwon betonar vikten av att välja en pålitlig och kunnig partner för att leverera den automatiserade utrustningen.

"Sandvik har arbetat under lång tid i många länder. Baserat på den erfarenheten tror vi att de kan leverera ett avancerat obemannat system. De har det förtroendet, och det var därför vi valde Sandvik", säger han.

Han lyfter också fram säkerheten och anser att automation är viktigt för den sydkoreanska gruvindustrins framtid.

"Jag tycker att det skulle vara fantastiskt om säkerheten i våra inhemska gruvor kunde säkras genom att införa fler AutoMine-system", säger han.

Tillbaka i kalkstensgruvan, när solen går ner bakom de trädklädda bergen, fortsätter Toro TH545i-lastbilen oförtrutet att köra ner och upp i gruvan. Varje gång transporteras en 45 ton tung last med rå kalksten upp till ytan, där den ska bearbetas till värdefulla produkter.

Jeon Young Jun har druckit upp sitt kaffe för dagen, men han håller fortfarande ett öga på lastbilens rörelser. Han är en av pionjärerna när det gäller att arbeta med automatiserade gruvmaskiner i Sydkorea och vet att det finns ett stort intresse för hans dagliga arbete.

"Eftersom jag är Koreas första AutoMine-operatör är det lite press på mig, men jag kommer att fortsätta göra mitt bästa, på ett säkert sätt utan några incidenter", avslutar han.