Omfamna historien med automation

"Ni måste ta av er skorna när vi kommer in i det här området."

Som gäster blir vi tagna på sängen när vi blir ombedda att ta av oss skorna 1.054 meter under markytan. Allt annat än normalt innebär gruvdrift att man alltid måste bära någon form av stålklädda skyddsskor. Men här, i rummet för automation, är strumpor i gummitofflor det senaste modet, och kravet.

Djupt nere i Bolidens gruva i Garpenberg i Dalarna, cirka 180 kilometer väster om Stockholm, kliver vi ut ur en mycket industriellt utseende hiss som just har fört oss mer än en kilometer rakt ner i berget och in på automationsnivån.

Garpenbergsgruvan är Sveriges äldsta, fortfarande aktiva gruva. Faktum är att det finns arkeologiska fynd i området som pekar på gruvverksamhet så tidigt som 375 f.Kr. och staden Garpenberg har till och med ett gammalt gruvkapell från början av 1600-talet - det enda som finns kvar i landet. Eftersom byn Garpenberg var så beroende av gruvdriftens framgångar var alla byborna skyldiga att gå och be för gruvarbetarna varje vecka. Idag används kapellet mest som museum.

Boliden tog över produktionen 1957, men på grund av de svåra tiderna under 1990-talet riskerade gruvdriften att stängas. Som en gåva från underjorden upptäcktes Lappberget - en rekordstor malmfyndighet - som ett resultat av en mycket framgångsrik prospekteringsinsats. En ny anläggning för produktivitet invigdes 2014, vilket innebar att produktionen kunde rampas upp till 1,5 miljoner ton malm per år. Det gjorde det också möjligt för Garpenberg att investera i moderna lösningar för gruvdrift, med automation från Sandvik som en central del av framstegen.

Kontrollerad på avstånd

Innan vi går in i rummet för automation tar vi av oss all vår utrustning för personlig skyddsutrustning (PPE), som andningsmasker, skor med stålhätta, skyddshjälmar och varseljackor. Det är inte direkt ett rum heller; det är ett imponerande stort, nästan helkaklat kontorsutrymme. Härifrån styrs de automatiserade lastmaskinerna från Sandvik som finns mer än 500 meter längre ner i gruvan. Det är här som mer erfarna gruvarbetare samarbetar med yngre adepter - Nathalie Bergström, produkttekniker, och Felix Salåker, operatör, är två av dem.

Både Nathalie och Felix har lång erfarenhet av att arbeta med stora maskiner som Toro™ LH517i och LH621i lastmaskiner från Sandvik. Idag kan de göra det bekvämt från ett kontrollrum där välvda skärmar och dubbla joysticks som är uppkopplade mot armstöden på de ergonomiska Sandvik-stolarna fungerar som arbetsredskap. Här befinner sig operatörerna långt från blästerområdena och maskinernas driftzoner. Med AutoMine® i flottan av lastare har gruvarbetarna kunnat förflytta sig från den omedelbara produktionsmiljön i gruvan till en säkrare arbetsmiljö samtidigt som produktiviteten och effektiviteten har förbättrats.

"Den största skillnaden sedan vi implementerade AutoMine®-systemet är att jag kan styra allt från ett säkert och bekvämt avstånd", säger Felix. Nathalie håller med, eftersom "det bidrar till att sätta säkerheten främst och gör det möjligt för oss att optimera produktionen. Du kan också arbeta med flera maskiner samtidigt, vilket leder till en större mängd lastade och transporterade ton via automation", säger hon.

Höjd produktivitet

Förutom att operatörerna arbetar i ett mycket bekvämare arbetsområde har AutoMine® gjort det möjligt för en gruva som Boliden-Garpenberg att hantera en majoritet av malmhanteringen via automation.

"Det beror på skift och vecka, men vi hanterar vanligtvis mellan 80 och 100 procent av malmen via automation", säger Andreas Boquist, arbetsledare för automationsteamet. För honom är det det långsiktiga samarbetet och utvecklingen av AutoMine®-systemet tillsammans med Sandvik som har gjort hela skillnaden. "Det har varit en otrolig resa. Jag har jobbat på Boliden-Garpenberg i 15 år och automation har förändrat allt. Det har verkligen gjort det möjligt för oss att attrahera en annan typ av operatörer som vi inte har haft tidigare, så det har lett till en helt ny typ av mångfald bland våra besättningar."

Mångfalden märks också i kontrollrummet för automation. Här möts tradition och moderna lösningar, och gruvdriftsarbetare med årtionden av erfarenhet kan lära sig av den nya, mångsidiga generationen operatörer som kommer till Boliden-Garpenberg.

För Andreas Boquist handlar allt om HTO-konceptet - människa, teknologi, organisation - vid övergången till automation i alla gruvmiljöer. "Om du inte har de här tre faktorerna kommer du inte att kunna optimera funktionell och produktivitet. Vi visste tidigt att operatörerna är de som kan bidra med den mest värdefulla återkopplingen till Sandvik", säger Boquist. "Tillsammans med Sandvik har vi flyttat fram gränserna och den avancerade teknologin; för bara 12-13 år sedan satt vi utanför produktionsområdet i en skåpbil med en kabel ansluten. I dag har vi den här avancerade, helt nya anläggningen under jord där vi kan samarbeta och utforska nya sätt att arbeta tillsammans. Vi hjälper varandra, och det finns en mycket stor social aspekt i det hela också."

Vad är dina tankar om framtiden för automation?

"Jag ser mindre och mindre praktiskt engagemang för våra operatörer. Maskinerna kommer att göra jobbet och vi kommer att övervaka."

Caroline Kuiper är gruvchef i Garpenberg och ser automation som en viktig investering för framtiden, eftersom den tydligt höjer produktiviteten och säkerheten i det dagliga arbetet. "Av säkerhetsskäl kan vi inte ha människor i våra öppna stopp, så vi förlitar oss på automation. Det råder heller ingen tvekan om att elektrifieringen av gruvmaskinerna kommer att hjälpa oss att minska våra CO2-utsläpp."

Kuiper instämmer i Andreas tankar om att rekrytera nya medarbetare. "En av våra största utmaningar är att rekrytera folk. Automationen har hjälpt oss att locka en ny typ av sökande till vårt arbete."

Första lastaren med batteri 2023

Under andra halvåret 2023 levererade Sandvik Garpenbergs första batteridrivna lastare, den 18 ton tunga Toro™ LH518iB. Ett stort steg i elektrifieringen av gruvdriften. Eftersom automation redan är etablerad står elektrifiering och uppbyggnad av en flotta med batterielektriska fordon (BEV) på agendan för många gruvor runt om i världen.

Det är först på senare tid som batterierna har utvecklats tillräckligt, påpekar Boquist. "Precis som många andra branscher tittar vi naturligtvis mer och mer på BEV. Det är ett utmärkt sätt att minska utsläppen genom att elektrifiera lastare, truckar och borrmaskiner."

Från kontrollrummet för automation kommer Nathalie, Felix, Andreas och alla andra operatörer att fortsätta arbeta med Sandviks Toro™ lastmaskiner med hjälp av AutoMine®. Tillsammans med Sandvik kan de justera saker och ting utifrån sina egna behov. På frågan om vad som saknas i AutoMine® kan Felix svar vara den ultimata godkännandestämpeln: "Jag skulle säga att vi är nere på detaljnivå när det gäller att utveckla och begära saker. Det är faktiskt perfekt som det är."