För lång tid framöver

De sista 11 kilometerna av tillfartsvägen till Brucejack-gruvan, som sträcker sig totalt 76 kilometer från närmaste motorväg, passerar genom Knipple-glaciären. Glaciärvägen - som alla anställda, entreprenörer, utrustning, reservdelar, förbruknings- och förnödenheter måste korsa för att nå gruvan i det bergiga nordvästra British Columbia - kräver underhåll året runt, från hyvling på sommaren till pistning på vintern.

Tankbilar som transporterar tusentals liter diesel till anläggningen måste också korsa glaciären, men deras resor är inte alls lika frekventa sedan Brucejack blev den första gruvan att konvertera hela sin flotta av transporter till batterielektriska.

Mike Gagnon är Principal of Business Improvement på Newcrest. Han var chef för Brucejack från november 2020 till juni 2022 och har varit nära involverad i hela elektrifieringsresan som började med en tradeoff-studie och ett försök med en enda truck för att fastställa ett business case, och som sedan dess har resulterat i gruvdriften under jords första konvertering av hela flottan av transporter till BEV.

Utöver de förväntade produktivitetsfördelarna med snabbare cykeltider och lägre enhetskostnader, och miljöförbättringar som minskad värme, lågt buller och utsläpp av växthusgaser, säger Gagnon att en undervärderad fördel med övergången är att en betydande del av dieseltransporterna inte längre är förenade med risk.

"Vår första prioritet var att förbättra luften, atmosfären under jord för vårt gruvdriftsteam", säger Gagnon. "Men vi insåg också ytterligare en viktig fördel. Genom att ersätta våra dieseltruckar under jord vid Brucejack-gruvan kunde vi spara in transporten av nästan 5 000 liter dieselbränsle per dag upp över glaciären, vilket är en betydande förbättring av säkerheten för oss."

Brucejack inledde ett fyra månader långt test av Sandvik Z50 i oktober 2020. Ahsan Chaudhary, som tog över som föreståndare när Gagnon tillträdde sin roll som verksamhetsförbättrare, säger att gruvan fastställde en rad nyckeltal för produktivitet, inklusive nyttolast, hastighet, cykeltider och tillgänglighet, för att bedöma prestandan jämfört med den befintliga dieselflottan.
"Även om miljöfördelarna är ganska välkända med reduktion av värme och buller och att diesel tas bort från ekvationen, ville vi vara säkra på att affärsnyttan var solid för att fortsätta med Z50-truckflottan", säger Chaudhary.

Under den fyra månader långa testperioden såg Brucejack en reduktion av cykeltiden med 22 procent för den genomsnittliga transportcykeln.

"Inom vart och ett av de viktigaste KPI-områdena som vi tittade på såg vi märkbara förbättringar jämfört med den befintliga dieselflottan", säger Chaudhary.

Efter att ha bekräftat truckens produktivitetsfördelar, och med delfinansiering från CleanBC Industry Fund, inledde Brucejack en fullständig ersättning av flottan. Gruvan investerade i åtta Sandvik Z50 BEV-truckar på 50 ton för att ersätta sina 12 dieseldrivna 30-tonsdragare.

Sandvik Z50, föregångaren till Sandvik TH550B, har en av de minsta profilerna i lastbilsklassen med en kapacitet på 50 ton och genererar dubbelt så många hästkrafter och 1/8 så mycket värme som motsvarande dieselbilar.

Eftersom operatörerna behövde turas om att köra försökslastbilen och bara fick begränsad erfarenhet av BEV-tekniken tills Brucejack tog den andra enheten i drift i februari 2022, motsatte sig vissa till en början övergången från konventionella transporter. General Manager Sean Masse säger att engagemanget ökade snabbt när fler lastbilar kom på plats.

"När vi började få en större flotta var det fler och fler anställda som sa: 'Ja, den här är mycket snabbare, den är mycket tystare. Jag känner mig mycket mer bekväm i slutet av dagen", säger Masse. "Och det har också en riktigt bra ESG-aspekt. Vi minskar koldioxidutsläppen från vårt arbete med tusentals ton."

Brucejack har nu tagit bort mer än 3 200 dieselhästkrafter från underjorden genom en batterielektrisk migration som Newcrest räknar med kommer att eliminera cirka 65 000 ton CO2-utsläpp i slutet av decenniet - motsvarande utsläppen från 14 000 bensindrivna personbilar som körs under ett år. Brucejack är nätanslutet, vilket möjliggör användning av förnybar energi trots gruvans avlägsna läge. Den drivs huvudsakligen med vattenkraft till låg kostnad och med låga koldioxidutsläpp, vilket ytterligare breddar fördelarna med BEV.

Brucejack tog sin åttonde och sista Sandvik Z50 i drift i mars 2023. Testtrucken har arbetat mer än 6 000 timmar sedan oktober 2020 medan den andra enheten nyligen nådde 4 000 timmar. Den genomsnittliga tillgängligheten för flottan har legat runt 92 procent, och Brucejack uppnår konsekvent en hastighet på 14 kilometer i timmen med BEV-lastbilarna - 40-55 procent snabbare än den dieselflotta som ersattes.

"Vi ser ett mervärde över hela linjen när det gäller vår produktion, lastbilarnas hastighet och cykeltiderna", säger Reid Simpson, Mine Engineer, Projects, som arbetade med den första avvägningsstudien före försöket. "Du förser dina anställda med en renare arbetsmiljö och en mer produktiv miljö, så varför inte? Det är en självklarhet för oss."

Operatören Andrena Moore började på Brucejack 2015 och arbetade med snöröjning innan hon flyttade till ovanjordsarbete några år senare och övergick till underjordsarbete 2021. Hon har arbetat mer än 1 100 timmar med Sandvik Z50.

"Skillnaden i utsläpp och värme är betydande jämfört med diesellastbilarna", säger hon. "Jag tycker helt klart att det är mycket, mycket tystare i hytten. Även om jag fortfarande använder öronproppar är jag mindre trött och utmattad i slutet av dagen eftersom bakgrundsljudet är borta. För att vara en så stor maskin är de ganska precisa. De artikulerar mycket smidigt. De kan ta sig in och ut ur trånga utrymmen. De rör sig helt enkelt smidigare och mer elegant."
Varje dag transporterar de åtta truckarna mellan 4.000 och 5.000 ton malm från underjorden samt cirka 2.500 ton utvecklingsavfall. Under ett vanligt skift ansvarar varje Sandvik Z50 för 10-15 laster och täcker en total körsträcka på 30-40 kilometer. Lastbilarna byter batteri två eller tre gånger per skift, och varje batteribyte kräver manuell bortkoppling och återinkoppling av batteriet och tar så lite som sju minuter, beroende på hur effektiv laddstationen är. Samma byte kan göras på så lite som tre minuter med efterföljaren Sandvik TH550B, som är utrustad med Sandviks nästa generations AutoConnect-funktion.

Brucejack anpassade befintlig infrastruktur för sin första laddningsstation för testtrucken. I takt med att gruvan har utökat sin flotta och kommit längre i sin elektrifiering har laddningsanläggningarna blivit mer specialbyggda med alltmer förfinad och optimerad design. I början placerades laddarna på kuddar av krossat material, följt av gjutna betongkuddar som försåg operatörerna med bättre underlag vid byten.

"Efter det skapade vi en upphöjd plattform för laddningsutrustningen som gjorde separationen mellan den mobila utrustningen och den fasta infrastrukturen mer robust och gav våra operatörer ett större arbetsområde för att slutföra byten", säger Chaudhary.

Den senaste iterationen använder samma bänkkoncept för att avlägsna den elektriska utrustningen från vägbanan, men med tillägget av ett drive-through-system.

"Operatörerna behöver inte längre köra in och ut igen", säger Chaudhary. "Man kör in, lämnar sitt batteri och fortsätter sedan att köra framåt för att hämta det andra batteriet och för att lämna laddstationen fortsätter man att köra rakt igenom och tillbaka till rampen."

Sandvik stöder flottan med åtta lastbilar och 21 batteriburar enligt ett Battery as a Service by Sandvik-kontrakt, en nyckelfärdig lösning för Brucejack där Sandvik tar fullt ansvar för underhåll, förnyelse och bortskaffande av batterier. Sandvik förser Brucejack med en vagnparksansvarig och fyra tekniker på plats för att underhålla batterierna och BEV-bilarna. Övergången till batteridrivna transporter har gett så mycket värde att gruvan beställde en batteridriven Sandvik LH518B-lastare för ett sexmånaders test i mars 2023.

"Andra gruvor har testat BEV-lastare och vi vill dra samma lärdomar och efterlikna samma fördelar för att förstå om det finns en affärsnytta för Brucejack med att införa en batterielektrisk maskinpark även för våra lastare", säger Chaudhary.

Gruvplaneringsingenjören Evan Robson, som tillsammans med Simpson ledde den första avvägningsstudien, är entusiastisk över den potential som elektrifiering av batterierna har för att förbättra produktiviteten och arbetsförhållandena vid Brucejack.

"Det är en kapitalkostnad att göra övergången, men om vi tittar tre till fem år framåt i tiden tror jag att alla kommer att vilja säga att de hade gjort det tidigare", säger Robson. "Och jag tror att det är dags att göra det nu."

Gagnon håller med.

"För företag som är intresserade av batterielektrisk teknik rekommenderar jag starkt att de kontaktar Sandvik och inleder diskussionen nu, så att de kan ställa sig i kö och påbörja sin egen batterielektriska resa", säger han. "Sandvik har varit en bra samarbetspartner för oss och hjälpt oss med utformningen, implementeringen och genomförandet av det batterielektriska projektet vid Brucejack-gruvan."