Gamla tiders guldgrävare

Att bryta guld var som helst kan vara skrämmande, men att få upp den glittrande malmen ur ett berg är en utmaning utöver det vanliga. Det är därför det är så imponerande att Veladeros guldgruva i Argentina, en av världens största, producerar otroliga 14 ton guld per år högt uppe i skyn.

Veladero är ett joint venture mellan Barrick Gold och Shangdong Gold och ligger i Anderna nära gränsen till Chile på en av de mest ogästvänliga platserna på jorden. Veladero ligger åtta timmars bilresa från den närmaste staden San Juan i det guldrika Frontera-distriktet. Veladero ligger som högst över 5.000 meter över havet och temperaturen varierar mellan 30 grader Celsius på sommaren och under 50 grader Celsius på vintern.

Riggar lika gamla som gruvan

När det inte är tunga snöfall som begraver utrustningen blåser det kraftigt - med hastigheter på över 160 kilometer i timmen, vilket innebär att allt måste bindas fast. Men med en vikt på 140 ton är det inget problem för fem roterande Sandvik D90 roteranderigg för spränghålsborrning, som är centrala för hela arbetet med guldbrytningen, att blåsa iväg. Dessa maskiner har arbetat i gruvan sedan den öppnades 2005 och har fortfarande - trots att de har gått långt över 100.000 timmar vardera - en imponerande tillgänglighet på 84 procent.

Sandvik D90 är en av de mest kraftfulla självgående larvburna roteranderiggarna för spränghålsborrning på marknaden. Den är konstruerad för rotationsborrning av hål med en diameter på 229 till 349 millimeter (9 till 14 tum) - på upp till 85 meters djup. De har god sikt, kraftfull svängning och stagfritt maststöd, vilket gör att de kan borra med hög produktivitet. Eftersom sprängningarna sker kontinuerligt, året runt, borrar Sandvik D90 i Veladero 40 hål vardera per dag, vilket räcker för att få ner upp till en miljon ton berg vid varje sprängning.

Därmed inte sagt att de inte går sönder. Som Maximiliano Davico, Sandvik Mining and Rock Solutions (SMR) key account manager i Argentina, säger: "Under de här förhållandena går allt sönder till slut. Men de här borrningarna har varit otroligt tillförlitliga och överträffat även våra mest optimistiska förväntningar. De beräknades hålla i 70.000 timmar - eller 11 år. Men nu är de här, långt över 100.000 timmar och 15 år, och de har fortfarande visat sig vara mer produktiva än nyare konkurrerande maskiner på platsen. Till och med fabriken är överraskad över hur bra de fungerar. De har visat sig vara värda sin vikt i guld."

Partner för sann produktivitet

Den nära relationen mellan kund och tillverkning ligger bakom framgångarna vid Veladero, där Barrick delar med sig av maskindata och planer för borrning, vilket gör det möjligt för Sandvik att upprätta en effektiv plan för underhåll för varje borrigg. Maskinerna har genomgått omfattande översyner under sin livslängd, inklusive ersättning av motorer och kompressorer, montering av undergrupper och proaktiva byten av komponenter innan de går sönder. Trots deras ålder har SMR:s fokus på konstant support stabiliserat tillförlitligheten hos Sandviks D90:or. Smarta inspektionsverktyg hjälper till att identifiera potentiella problem, vilket leder till åtgärdsrapporter som genom åren bland annat har lett till ersättning av hela 30-tonsmastarna. Den extrema kylan är också tuff för ramarna, med temperaturer som pendlar från minus 50oC vid start till 40oC när de arbetar - en termisk chock på 90oC orsakar stålexpansion som kan leda till strukturella sprickor.

Kritiska delar av arbetet

Med tanke på det avlägsna läget och de strikta statliga importbestämmelserna är det avgörande att ha tillgång till reservdelar för att kunna hålla dessa viktiga maskiner i arbete. Om riggarna inte fungerar kan de inte borra, vilket innebär att de inte kan spränga, vilket i slutändan betyder inget guld. För att förhindra stillestånd i riggen förvaras en stor mängd reservdelar i gruvan genom ett konsignationsavtal i ett buffertlager i Buenos Aires.

"Eftersom vi har arbetat så länge på den här anläggningen har vi haft tillräckligt med data om fel för att kunna göra exakta förutsägelser om komponenternas livslängd", säger Davico. "Vi baserar vår strategi för ersättning på detta för att förhindra oplanerade stopp på grund av fel på komponenterna. Nyckeln till framgången är vår goda relation mellan Barricks underhålls- och arbetsavdelningar, vilket bidrar till att minimera effekterna av att ta maskiner ur drift för reparation."

Produktiv framtid framför oss

Det må vara den naturliga livsmiljön för pumor, rävar och Argentinas nationalfågel kondoren, men denna gruva på toppen av ett berg är också hem för cirka 5.000 arbetare, som alla är inhysta i ett välutrustat gruvsamhälle; ett samhälle som inkluderar egna 4G-kommunikationer och sjukhus. Barrick har åtagit sig att förlänga Veladerogruvans livslängd med ytterligare 10 år och göra den till en Tier One-tillgång (en tillgång som producerar mer än 500.000 uns guld per år). Flottan av Sandvik D90, som snart kommer att utrustas och uppkopplas med Newtrax övervakningssystem, har många år av produktiv borrning framför sig.