Kronan på verket

Medan staden Chihuahua är en modern metropol är resten av delstaten Chihuahua, Mexikos största, mestadels öken. Agnico Eagles Pinos Altos är dock en av flera gruvor som ligger i den västligaste delen av Chihuahua, nära den lilla staden Basaseachi. Basaseachi är känd för sitt smala vattenfall och ligger längst norrut i Mexikos kopparkanjonregion, som är känd över hela världen för sin naturskönhet. Trots sin höjd på nästan 3.000 meter över havet och den ökenliknande naturen i resten av delstaten är denna bergiga region förvånansvärt grön. "Pinos Altos" betyder höga tallar på engelska, en bra beskrivning. Men bergen är inte bara pittoreska, de gömmer också värdefulla metaller som har varit en drivkraft för Mexikos ekonomi i årtionden. Det internationella intresset för mexikansk gruvdrift är fortsatt starkt med landets rikliga tillgångar på guld, silver, zink, koppar och järn. Till skillnad från många andra latinamerikanska länder ökade Mexikos största gruvbolag sina utgifter under 2017 och utsikterna är fortsatt optimistiska. Mexiko är fortfarande världens största producent av silver och en av de 10 största guldproducenterna. Mexikos gruvkammare listade nyligen guld som landets främsta målmineral.

Agnico Eagle har varit närvarande vid Pinos Altos sedan 2006, men gruvdriften på platsen sträcker sig tillbaka till 1700-talet. Även om det finns bevisade reserver skapar den mängd gruvdrift som har ägt rum tidigare extra komplexitet idag. "Efter 282 meters gruvdrift i dagbrottet Santo Niño visade ekonomiska och geotekniska studier att det var bättre att fortsätta projektet under jord än att fortsätta med djupare gruvdrift under jord", säger Fernando Viezcas, chef för gruvdriften under jord vid Pinos Altos.

När guldgruvan övergick från att arbeta både ovan och under jord till att arbeta helt under jord blev det en prioritet att maximera utbytet och utvinna den mineralrika kronpelaren utan att utsätta operatörerna för några ytterligare risker. Pelaren, som ligger mellan dagbrottets botten och den övre nivån i underjordsgruvan, utmanade teamets tekniska kunskaper och operativa erfarenhet. Kvantiteten och kvaliteten på malmen motiverade den tid som lades ned på att hitta en metod för att utvinna pelaren med minimal risk. För det här projektet och den pågående underjordiska verksamheten var säkerheten av största vikt. "Vi inledde en teknisk genomförbarhetsstudie för att fastställa om det var möjligt att utvinna malm från pelaren utan att skapa instabilitet för det underjordiska arbetet och gruvans sluttning", säger Marco Antonio Perea Gallegos, General Manager på Pinos Altos. Förutom att det var det första projektet i sitt slag i Mexiko fick den tekniska studien och förslaget ett erkännande från American Rock Mechanics Association, en professionell och internationell teknisk och vetenskaplig organisation som främjar interaktion mellan specialister, praktiker och akademiker inom bergmekanik och geomekanik. "Vi bad Sandvik att delta på grund av vår goda relation och de erbjöd oss den perfekta utrustningen för att göra jobbet", säger han. "Sandvik DL411, en rigg för långhålsborrning med möjlighet till fjärrkontroll, är precis vad vi behövde för att nå våra produktionsmål på ett säkert sätt. Jag kan absolut säga att vår framgång vid Pinos Altos delvis beror på det långsiktiga samarbetet med Sandvik."

Den goda relationen sträcker sig genom alla nivåer i organisationen. Fred Camuñez, en av flera Sandvik DL411-operatörer på Pinos Altos, säger att det som sätter relationen på prov är när en utmaning uppstår. "Om jag har ett mindre problem med riggen behöver jag bara snabbt förklara det för Sandviks tekniker så sätter de igång direkt", säger han. "Med det sagt har jag under de två år jag arbetat med maskinen ännu inte upplevt något större problem." Agnico Eagle ansvarar för hela gruvcykeln, inklusive borrning, sprängning, utvinning och återfyllning, och producerar för närvarande 5.500 ton malm per dag.

Vanligtvis borrar operatörerna i ett fläktmönster genom rektangulära block på 15 x 15 x 30 meter. På grund av instabilitetsrisken används en Sandvik kabelbultmaskin för att stödja drivningarna och avverkningarna. Brytningen sker på en underliggande nivå, nedanför stopen, vilket innebär att det finns ett regelbundet flöde av bruten malm som kan lastas. Gruvmetoden med långa hål under nivån förbättrar säkerheten och höjer produktiviteten, samtidigt som kostnaderna är konkurrenskraftiga jämfört med ovanjordsbrytning. Mindre problem är inte ovanliga i Pinos Altos på grund av bergets hårda och sprickiga egenskaper. I en sådan utmanande miljö är flexibiliteten hos Sandviks DL411 en tidsbesparare. Den kan borra hål med en diameter på mellan 64 och 115 millimeter och ett håldjup på upp till 54 meter samtidigt som bommen har 360 graders rotation med en bred lutningsvinkel. Camuñez värdesätter denna flexibilitet.

"Jag tycker om att styra riggen, oavsett om jag är nära eller långt borta", säger han. "Jag har använt andra riggar och precisionstekniken i Sandvik DL411 är helt överlägsen. Det finns så många sensorer som visar viktig realtidsinformation och om vi råkar tappa bort ett spett är det inga problem att hitta det och fortsätta arbetet. Det hjälper mig att göra mitt jobb på bästa möjliga sätt, varje dag." Sandvik DL411 har ett fjärrkontroll-läge som ger operatören fullständig kontroll. Full funktions- erbjuds med hjälp av samma styrenhet. Operatören kan se borren i arbete i realtid på en bildskärm tack vare nätverkskameran som kan placeras på en lämplig plats bredvid borriggen. Även om risken för stenras fortfarande är mycket låg tar teamet på Pinos Altos inga risker. Genom att fjärrstyra Sandvik DL411 kan operatören och stödpersonalen hålla sig på god avstånd från eventuella problem utan att produktiviteten minskar.

Detta fokus på säkerhet genomsyrar alla delar av arbetet vid Pinos Altos. Eftersom gruvan endast kan nås via en långsam, krokig väg genom bergen bor de anställda lokalt. Gruvan kör bussar till och från de intilliggande samhällena och har till och med byggt ett fullservicecamp med all serviceåtkomst för att ta emot extern personal. Inom gruvkomplexet har Sandvik en tillfällig kontorsfunktion på plats, vilket gör att de tre serviceingenjörerna kan arbeta relativt bekvämt med allt de behöver för att utföra sina jobb snabbt och effektivt. Marco Delgado är Sandviks Key Account Manager för den här delen av norra Mexiko. "Eftersom det tar så lång tid att resa från Chihuahua är det viktigt att Sandviks ingenjörer är baserade här", säger han. "En försening på fyra timmar för ett servicebesök skulle verkligen påverka produktiviteten. Sandviks serviceingenjörer har en bra relation med operatörerna. De är i hög grad en del av ett team som arbetar mot ett mål här i Pinos Altos, men med stöd av en organisation i Chihuahua City, vårt huvudkontor i Guadalajara och våra tekniska experter runt om i världen." Mer än 1 miljon uns guldreserver finns kvar i Pinos Altos, så framtiden ser ljus ut här för både Agnico Eagle och Sandvik.