L'automatisation au service de l'histoire

"Vous devez enlever vos chaussures dès que nous entrons dans cette zone".

En tant qu'invités, nous sommes pris au dépourvu lorsqu'on nous demande d'enlever nos chaussures à 1 054 mètres sous la surface du sol. Normalement, dans une mine, il faut porter en permanence des chaussures de sécurité en acier. Mais ici, dans la salle d'automatisation, les chaussettes des pantoufles en caoutchouc sont à la mode, et obligatoires.

Au plus profond de la mine de Boliden à Garpenberg, en Dalécarlie, à environ 180 kilomètres à l'ouest de Stockholm, nous descendons d'un ascenseur d'apparence très industrielle qui vient de nous plonger à plus d'un kilomètre de profondeur dans la montagne, et nous arrivons au niveau de l'automatisation.

La mine de Garpenberg est la plus ancienne mine de Suède encore en activité. En fait, des découvertes archéologiques dans la région témoignent d'une activité minière remontant à 375 ans avant J.-C., et la ville de Garpenberg possède même une ancienne chapelle de mine datant du début des années 1600 - la seule qui subsiste dans le pays. Étant donné que le village de Garpenberg dépendait du succès de la mine, tous les villageois étaient tenus d'aller prier pour les mineurs chaque semaine. Aujourd'hui, la chapelle est principalement utilisée comme musée.

Boliden a repris la production en 1957, mais en raison des temps difficiles des années 1990, la mine risquait de fermer. Comme un cadeau venu d'en bas, Lappberget - un gisement de taille record - a été découvert à la suite d'un effort de prospection très fructueux. Ainsi, une nouvelle installation de production a été inaugurée en 2014, ce qui signifiait que la production pouvait monter en puissance pour atteindre 1,5 million de tonnes de minerai par an. Cela a également permis à Garpenberg d'investir dans des solutions minières modernes, l'automatisation de Sandvik Mining étant au cœur de leurs progrès.

Contrôlé à distance

Avant d'entrer dans la salle d'automatisation, nous retirons tous nos équipements de protection individuelle (EPI), comme les masques respiratoires d'urgence, les chaussures à embout d'acier, les casques de chantier et les vestes à haute visibilité. Il ne s'agit pas vraiment d'une pièce, mais plutôt d'un espace de bureau d'une taille impressionnante, presque entièrement carrelé. C'est d'ici que sont commandées les chargeuses automatiques Sandvik situées plus de 500 mètres plus bas dans la mine. C'est ici que les mineurs les plus expérimentés collaborent avec les plus jeunes - Nathalie Bergström, technicienne produit, et Felix Salåker, opérateur, sont deux d'entre eux.

Nathalie et Felix ont tous deux une grande expérience pour travailler avec d'énormes machines comme les chargeurs Toro™ LH517i et LH621i de Sandvik. Aujourd'hui, ils sont en mesure de le faire depuis le confort d'une salle de commande, où des écrans arqués et des manettes doubles reliées aux accoudoirs des fauteuils de commande ergonomiques Sandvik servent d'outils de travail. Ici, les opérateurs sont loin des zones de sablage et des zones de travail de la machine. L'installation d'AutoMine® sur la flotte de chargeuses a permis aux travailleurs de la mine de se déplacer de l'environnement immédiat de la production minière, vers un environnement de travail plus sûr, tout en améliorant votre productivité et votre efficacité en même temps.

"La plus grande différence depuis que nous avons mis en place le système AutoMine® est que je peux tout contrôler à partir d'une distance sûre et confortable", déclare Felix. Nathalie abonde dans le même sens, car "il contribue à mettre la sécurité au premier plan et nous permet d'optimiser la productivité". Il est également possible de travailler avec plusieurs machines en même temps, ce qui permet d'augmenter le nombre de tonnes chargées et transportées grâce à l'automatisation", ajoute-t-elle.

Une productivité augmentée

Outre le fait que les opérateurs travaillent dans un espace beaucoup plus confortable, AutoMine® a permis à une mine comme Boliden-Garpenberg de gérer la majorité de sa manutention de minerai via l'automatisation.

"Cela dépend de l'équipe et de la semaine, mais nous traitons généralement entre 80 et 100 % des tonnes de minerai par automatisation", explique Andreas Boquist, superviseur de l'équipe d'automatisation. Pour lui, c'est la collaboration à long terme et le développement du système AutoMine® avec Sandvik qui ont fait toute la différence : " C'est un parcours incroyable. Cela fait 15 ans que je travaille à Boliden-Garpenberg et l'automatisation a tout changé. Elle nous a vraiment permis d'attirer un type différent de talents d'opérateurs que nous n'avions pas auparavant, ce qui a amené un tout nouveau type de diversité au sein de nos équipes."

La diversité est également perceptible dans la salle de contrôle de l'automatisation. Ici, la tradition rencontre les solutions modernes, et les travailleurs de la mine qui ont des décennies d'expérience peuvent enseigner et apprendre de la nouvelle génération diversifiée d'opérateurs qui arrivent à Boliden-Garpenberg.

Pour Andreas Boquist, tout tourne autour du concept HTO - humain, technologie, organisation - lors de la transition vers l'automatisation dans n'importe quel environnement minier : " Si vous n'avez pas ces trois éléments, vous ne serez pas en mesure d'optimiser la fonctionnalité et la productivité ". Nous savions dès le départ que les opérateurs sont ceux qui sont en mesure de fournir les informations les plus précieuses à Sandvik", explique M. Boquist. "Avec Sandvik, nous avons repoussé les limites et la technologie de pointe ; il y a seulement 12-13 ans, nous étions assis à l'extérieur de la zone de production dans une fourgonnette avec un câble branché. Aujourd'hui, nous disposons de cette installation avancée et flambant neuve sous terre où nous pouvons collaborer et explorer de nouvelles façons de travailler ensemble. Nous nous aidons les uns les autres, et il y a aussi un aspect social très important.

Que pensez-vous de l'avenir de l'automatisation ?

"Je vois de moins en moins de participation pratique pour nos opérateurs. Les machines feront le travail et nous superviserons."

Caroline Kuiper est directrice de la mine de Garpenberg et considère l'automatisation comme un investissement important pour l'avenir, car elle augmente clairement la productivité et la sécurité dans le travail quotidien. "Pour des raisons de sécurité, nous ne pouvons pas avoir de personnes dans nos chantiers ouverts, nous comptons donc sur l'automatisation. Il ne fait également aucun doute que l'électrification des machines minières nous aidera à réduire nos émissions de CO2."

Kuiper partage l'avis d'Andreas sur le recrutement de nouveaux employés : "L'un de nos principaux défis consiste à recruter du personnel. L'automatisation nous a permis d'attirer un nouveau type de candidats dans notre exploitation."

Première chargeuse à batterie en 2023

Au cours du second semestre 2023, Sandvik a livré la première chargeuse à batterie de Garpenberg, la Toro™ LH518iB de 18 tonnes. Un grand pas dans l'électrification de la mine. L'automatisation étant déjà établie, se tourner vers l'électrification et la constitution d'une flotte de véhicules électriques à batterie (BEV) est à l'ordre du jour pour de nombreuses mines dans le monde.

Ce n'est que récemment que les batteries ont suffisamment progressé, souligne M. Boquist : "Comme beaucoup d'autres industries, nous nous intéressons de plus en plus aux véhicules électriques à batterie. C'est un excellent moyen de réduire les émissions en électrifiant les chargeurs, les camions et les foreuses."

Depuis la salle de contrôle de l'automatisation, Nathalie, Felix, Andreas et tous les autres opérateurs continueront à travailler avec les chargeuses Toro™ de Sandvik grâce à AutoMine®. En collaboration avec Sandvik, ils sont en mesure d'ajuster les choses en fonction de leurs propres besoins. Lorsqu'on lui demande ce qui manque à AutoMine®, la réponse de Felix pourrait bien être le sceau d'approbation ultime : " Je dirais que nous en sommes à l'essentiel en termes de développement et de demandes. En fait, c'est parfait tel que c'est".