Une bénédiction déguisée

Des forêts bordent la carrière à flanc de montagne adjacente à la cimenterie McInnis, dans la péninsule gaspésienne, au nord-est du Québec. La carrière offre une vue panoramique sur la pittoresque baie des Chaleurs, une destination touristique et de pêche populaire qui sépare le Québec du nord-est du Nouveau-Brunswick.

L'emplacement est aussi idéal qu'idyllique. Le calcaire de la carrière alimente une usine moderne qui peut produire 2,3 millions de tonnes de ciment par an. Des convoyeurs dans des galeries fermées transportent le ciment fini depuis les silos jusqu'au terminal maritime en eau profonde situé juste au large, où une flotte de navires océaniques d'une capacité allant jusqu'à 60 000 tonnes transporte le ciment jusqu'aux centres de distribution situés le long de la côte atlantique.

Le complexe industriel entièrement nouveau est devenu la première nouvelle usine à desservir l'est du Canada et le nord-est des États-Unis en plus de 50 ans lors de son ouverture en 2017, et la demande accrue pour ses produits a déjà poussé McInnis à ajouter des silos de stockage à son usine du Québec et à augmenter l'infrastructure de distribution dans tout le nord-est.

Cette demande accrue maintient la pression sur le directeur de la carrière, François LeMoal, et ses collègues.

"Comme dans toutes les cimenteries, le cœur de notre usine est le four, dit-il, qui chauffe à plus de 1 400 degrés Celsius. Nous ne voulons pas l'arrêter pour le ramener à cette température, donc une fois qu'il est en marche, nous voulons qu'il fonctionne pendant le plus grand nombre de mois possible sans s'arrêter. Pour nous, cela signifie que nous devons continuer à extraire et à concasser le calcaire."

La carrière de 17 000 tonnes par jour et les terrains acquis à proximité recèlent des réserves estimées à un siècle, et le calcaire est recouvert de relativement peu de morts-terrains. Mais le terrain est complexe et pose des problèmes de forage et d'abattage à l'explosif.

"La zone topographique, même si elle est magnifique, nous sommes au sommet de deux montagnes avec un terrain très difficile d'accès", explique LeMoal. "Sur un tout petit banc, il faut faire 10 fois plus de trous que sur un banc plat de 15 mètres, donc vous pouvez imaginer le besoin de forage dû à cette topographie ainsi que les travaux de terrassement nécessaires pour accompagner notre foreuse sur ces sites."

Un opérateur de forage peut réaliser 300 mètres sur un banc plat de 15 mètres un jour et seulement 100 mètres dans une zone plus complexe le lendemain. La variation chimique du gisement peut également compliquer la planification du schéma d'abattage.

"Nous avons du calcaire de haute qualité à certains endroits et du calcaire à haute teneur en silice à d'autres, que nous devons donc mélanger dans les concasseurs pour obtenir le bon mélange afin de produire un clinker à faible teneur en alcali", explique M. LeMoal, qui ajoute : "Le terrain est également très compliqué. Après tous les morts-terrains, il y a des trous naturels, car le calcaire est facilement affecté par la pluie. Ces trous, ainsi que la déformation du gisement, nous placent parfois dans des situations très difficiles.

Les mois froids constituent un autre défi. L'hiver dernier, M. McInnis a dû enlever 500 000 mètres cubes de neige.

"C'était une carrière à l'intérieur d'une carrière", raconte LeMoal.

Lorsque le forage de développement a commencé en 2016, McInnis a acheté une foreuse fonduse de trou (DTH) Leopard DI550. C'était un choix naturel pour LeMoal, qui a appris à apprécier les foreuses DTH dans l'une des plus grandes carrières de France avant de s'installer au Québec en 2013.

"Elle est très productive et il y a moins de déviation si vous devez faire du forage en angle, mais elle est aussi un peu trop grosse quand vous devez aller dans des zones escarpées ou des zones avec beaucoup de fissures, de trous et de failles", dit LeMoal à propos de la Leopard DI550.

Après deux années de travail productif et fiable dans la carrière, une panne survenue en octobre 2018 risquait de laisser l'équipe dans l'incapacité de livrer du calcaire à l'usine pendant plus de deux semaines.

Pour minimiser l'impact sur la productivité de Sandvik, l'entreprise a mobilisé la meilleure unité de pont possible qu'elle pouvait livrer dans les plus brefs délais - un marteau perforateur hors du trou Ranger DX900i de la succursale de l'entreprise à Miramichi, au Nouveau-Brunswick.

Mais lorsque l'unité de démonstration, qui n'avait que quelques heures au compteur, est arrivée à l'entrée de la cimenterie quatre jours seulement après la panne du Leopard DI550, M. LeMoal s'est montré sceptique quant à sa taille.

la première fois que nous l'avons vu sur le plateau, nous nous sommes dit : "Oh non, c'est trop petit. Nous n'atteindrons jamais notre capacité de production avec ça'", se souvient LeMoal.

Les apparences se sont rapidement révélées trompeuses.

après deux semaines de fonctionnement, nous nous sommes dit : "Finalement, nous pouvons faire des trous assez grands avec cette foreuse et nous pouvons aller dans de tels terrains avec une installation facile, moins de travaux de terrassement pour préparer le terrain que pour la DI550." C'était donc moins de temps de préparation pour notre pelle et c'était finalement le moins cher d'aller avec cette foreuse sur le site. C'était un grand plaisir et une grande surprise aussi, car il n'était pas question pour nous d'examiner de plus près ce type de forage avant cela."

Au moment où Sandvik a remis en service le Leopard DI550 réparé, trois semaines seulement après la panne, la Ranger DX900i offrait déjà la même productivité en forant des trous de 5,5 pouces que le Leopard DI550 en forant des trous de 6,5 pouces, et la nouvelle foreuse hors foreuse s'est avérée beaucoup plus polyvalente et manœuvrable.

"Nous voulons forer des trous aussi grands que possible lorsque nous avons des bancs de 15 mètres", explique LeMoal, "mais lorsque nous sommes dans une zone très difficile, nous ne pouvons pas aller avec cette machine, ou alors elle nécessite beaucoup de travail ou nous devons faire appel à un sous-traitant. Avec la DX900i, vous pouvez obtenir de bonnes performances et vous pouvez avoir une machine qui peut aller pratiquement partout pour la taille de la machine. C'est ce qui est impressionnant.

McInnis avait déjà prévu d'investir dans un autre Leopard DI550 pour augmenter sa capacité de production, mais "l'installation du DX900i pour aller sur ce genre de terrains nous a fait réfléchir différemment", explique LeMoal.

"Au début, nous n'étions pas tout à fait ravis de la recevoir en remplacement temporaire, mais nous l'avons essayée et nous avons finalement découvert une bonne foreuse pour notre processus, pour notre carrière", explique LeMoal. "Nous avons été stupéfaits. Nous pouvons forer une taille de trou que d'autres foreuses à marteau hors trou ne peuvent pas réaliser, et cette foreuse peut aussi gravir des montagnes."

La Ranger DX900i a ajouté une valeur inattendue au résultat net de McInnis en éliminant la nécessité d'embaucher un sous-traitant pour la préfabrication.

"Nous pensions faire appel à un sous-traitant pour nos murs de clôture, mais avec la DX900i, nous pouvons aussi faire ce travail en interne", explique LeMoal.

McInnis a acheté le Ranger DX900i en juillet 2019, car son efficacité et sa productivité continuent d'impressionner. L'engin développe principalement des bancs plats auxquels le Leopard DI550 peut accéder plus facilement.

"Le DI550 et le DX900i forment une combinaison parfaite pour nous ", déclare LeMoal. LeMoal apprécie la possibilité d'exporter les plans de forage depuis son bureau directement vers le Ranger DX900i. Le rendement énergétique de l'engin a également impressionné le directeur de la carrière.

"La consommation du DX900i a été très faible par rapport à celle du DI550. La consommation a été une bonne surprise et la productivité est également très bonne."

Renaud Langlois et Samuel Poirier, opérateurs de forage chevronnés, se partagent le temps dans les cabines de la Ranger DX900i et de la Leopard DI550.

"Le DX900i a une taille idéale pour la pierre à chaux, entre le DI550, plus grand, et une foreuse plus petite", déclare Langlois. "La nouvelle cabine iCab est agréable et silencieuse."

Sa caractéristique préférée est la flèche orientable à 290 degrés, qui minimise le besoin de repositionner la Foreuse d'un trou à l'autre et permet une couverture pour forage de 55 mètres carrés.

"Il y a moins de déplacements pour forer les trous et c'est plus rapide pour la production", dit-il. "En 20 ans, c'est la meilleure foreuse avec laquelle j'ai jamais foré. Pour toute la productivité, c'est le meilleur."

Malgré son scepticisme initial à l'égard du Ranger DX900i, LeMoal est reconnaissant de la bénédiction déguisée et de la résolution rapide par Sandvik de la panne du Leopard DI550.

" Même dans les moments les plus étranges, Sandvik est là pour nous soutenir et nous travaillons toujours en équipe, et pas seulement comme un fournisseur par rapport à un client ", dit LeMoal. " Et c'est très
apprécié d'avoir ce genre de relation. "