Couronnement de l'action

Si la ville de Chihuahua a tout d'une métropole moderne, le reste de l'État de Chihuahua, le plus grand du Mexique, est essentiellement désertique. La mine Pinos Altos d'Agnico Eagle est l'une des nombreuses mines situées dans la région la plus à l'ouest de Chihuahua, près de la petite ville de Basaseachi. Célèbre pour sa chute d'eau élancée, Basaseachi se trouve à l'extrême nord de la région des canyons de cuivre du Mexique, connue dans le monde entier pour sa beauté naturelle. Malgré son altitude de près de 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer et le caractère désertique du reste de l'État, cette région montagneuse est étonnamment verdoyante : "Pinos Altos" signifie "grands pins" en anglais, ce qui est une bonne description. Mais ces montagnes ne sont pas seulement pittoresques ; elles cachent des métaux précieux qui ont fait tourner l'économie mexicaine pendant des décennies. L'intérêt international pour l'exploitation minière mexicaine reste fort, car le pays dispose d'abondantes ressources en or, en argent, en zinc, en cuivre et en fer. Contrairement à de nombreux autres pays d'Amérique latine, les principales entreprises minières mexicaines ont augmenté leurs dépenses en 2017 et les perspectives restent optimistes. Le Mexique reste le premier producteur mondial d'argent et l'un des dix premiers producteurs d'or. La Chambre des mines du Mexique a récemment indiqué que l'or était le minéral cible numéro un du pays.

Agnico Eagle est présente à Pinos Altos depuis 2006, mais l'histoire de l'exploitation minière sur le site remonte au XVIIIe siècle. Après 282 mètres d'exploitation à ciel ouvert dans la mine Santo Niño, des études économiques et géotechniques ont révélé qu'il était préférable de poursuivre le projet sous terre plutôt que d'approfondir l'exploitation à ciel ouvert", explique Fernando Viezcas, directeur des opérations souterraines à Pinos Altos.

Alors que la mine d'or passait d'une exploitation combinée à ciel ouvert et souterraine à une exploitation entièrement souterraine, optimiser le rendement et récupérer le pilier de la couronne riche en minerais sans exposer les employés à des risques supplémentaires est devenu une priorité. Le pilier, qui se trouve entre le fond de la mine à ciel ouvert et le niveau supérieur de la mine souterraine, a mis à l'épreuve les connaissances techniques et l'expérience opérationnelle de l'équipe. La quantité et la qualité du minerai justifiaient le temps passé à trouver une méthode d'extraction du pilier avec un minimum de risques. Nous avons lancé une étude de faisabilité technique pour déterminer s'il était possible de récupérer le minerai du pilier sans créer d'instabilité pour l'exploitation souterraine et la pente de la mine", explique Marco Antonio Perea Gallegos, directeur général de Pinos Altos. En plus d'être le premier projet de ce type au Mexique, l'étude technique et la proposition ont été reconnues par l'American Rock Mechanics Association, une société professionnelle et internationale d'ingénierie et de science qui promeut l'interaction entre les spécialistes de la mécanique des roches et de la géomécanique, les praticiens et les universitaires. "Nous avons demandé à Sandvik de participer en raison de nos bonnes relations, et ils nous ont offert l'équipement idéal pour faire le travail", dit-il. "Sandvik DL411, une Foreuse long trou avec capacité de Radiocommande, est exactement ce dont nous avions besoin pour atteindre nos objectifs de production souhaités en toute sécurité. Je peux absolument affirmer que notre succès à Pinos Altos est en partie dû à la relation de travail à long terme avec Sandvik. "

Les bonnes relations s'étendent à tous les niveaux de l'organisation. Fred Camuñez, l'un des nombreux opérateurs de la DL411 de Sandvik à Pinos Altos, affirme que le test de toute relation est lorsqu'un défi se présente : " Si j'ai un problème mineur avec l'appareil de forage, il me suffit de l'expliquer rapidement au technicien de Sandvik pour qu'il se mette directement au travail ", dit-il. "Agnico Eagle est responsable de l'ensemble du cycle minier, y compris le forage, le dynamitage, l'extraction et le remblayage, avec une production actuelle de 5 500 tonnes de minerai par jour.

Généralement, les opérateurs travaillent par forage en éventail à travers des blocs rectangulaires de 15 par 15 par 30 mètres. En raison du risque d'instabilité, un boulon à câble Sandvik est utilisé pour soutenir les galeries et les excavations. L'extraction est située dans un sous-niveau inférieur, sous la cheminée, de sorte qu'il y a une alimentation régulière en minerai cassé disponible pour le chargement. La méthode d'extraction par longs trous et sous-niveaux permet d'améliorer la sécurité et d'augmenter la productivité, tout en maintenant des coûts compétitifs par rapport aux opérateurs à ciel ouvert. Les problèmes mineurs ne sont pas rares à Pinos Altos en raison de la dureté et de la fracturation de la roche. Dans un environnement aussi difficile, la flexibilité de la Sandvik DL411 permet de gagner du temps. Elle peut forer des trous d'un diamètre allant de 64 à 115 millimètres et d'une profondeur allant jusqu'à 54 mètres, tandis que la flèche offre une rotation de 360 degrés avec un angle d'inclinaison important. Camuñez apprécie cette flexibilité.

"J'ai utilisé d'autres engins de forage et la technologie de précision de la Sandvik DL411 est de loin supérieure. Il y a tellement de capteurs qui révèlent des informations importantes en temps réel et s'il nous arrive de perdre une tige, ce n'est pas un problème de la retrouver et de continuer à travailler. Sandvik DL411 dispose d'un mode Radiocommande qui permet à l'opérateur d'exercer un contrôle total. Toutes les fonctionnalités sont offertes en utilisant la même unité de commande. L'opérateur peut observer la foreuse en action en temps réel sur un moniteur grâce à la caméra en réseau qui peut être placée dans une position appropriée à côté de la Foreuse. Bien que le risque d'éboulement reste très faible, l'équipe de Pinos Altos ne prend aucun risque. En travaillant à distance sur la Sandvik DL411, l'opérateur et le personnel d'assistance peuvent se tenir à l'écart de tout problème potentiel, sans baisse de productivité.

L'accent mis sur la sécurité se retrouve à tous les niveaux de l'opérateur de Pinos Altos. Comme la mine n'est accessible que par une route lente et sinueuse à travers les montagnes, les employés restent sur place. La mine met en place des bus à destination et en provenance des communautés adjacentes et a même construit un camp avec tous les entretiens nécessaires pour accueillir le personnel externe. Dans le complexe minier, Sandvik a mis en place une installation de bureau temporaire qui permet à ses trois ingénieurs d'entretien de travailler dans un confort relatif avec tout ce dont ils ont besoin pour faire leur travail rapidement et efficacement. Marco Delgado est le responsable des comptes clés de Sandvik pour cette région du nord du Mexique : " En raison du temps de trajet depuis Chihuahua, il est important que les ingénieurs de Sandvik soient basés ici ", explique-t-il, " Un retard de quatre heures pour un appel de maintenance aurait un impact réel sur la productivité. Les ingénieurs de maintenance de Sandvik entretiennent d'excellents rapports avec les opérateurs. Ils font partie d'une seule équipe qui travaille à un seul objectif ici à Pinos Altos, tout en bénéficiant du soutien d'une organisation à Chihuahua City, de notre siège social à Guadalajara et de nos experts techniques partout dans le monde " Plus d'un million d'onces de réserves d'or demeurent à Pinos Altos, de sorte que l'avenir est prometteur tant pour Agnico Eagle que pour Sandvik.