Lancement du chargeur

L'exploitation minière est ancrée dans l'histoire de Bernburg, une ville de 35 000 habitants située dans l'est de l'Allemagne, le long d'une ancienne route commerciale médiévale. L'usine de sel de Bernburg est un moteur économique clé dans cette zone entourée d'exploitations industrielles, et des milliers d'habitants et de travailleurs de la mine de toute la région ont rempli les rues ici en portant des vêtements traditionnels en 2012 pour célébrer le 100e anniversaire d'une opération qui ne montre aucun signe de ralentissement.

"Nous effectuons des forages d'exploration tous les jours pour obtenir des détails sur la géologie afin de planifier la production", explique Hans-Martin Müller, directeur de la production de la mine. "Nous espérons que nous aurons 40, 50 ans de production ici à Bernburg."

Bernburg a été intégré en 2002 à esco - european salt company, filiale du groupe K+S, et constitue aujourd'hui le plus grand des trois sites de production allemands d'esco. L'entreprise a travaillé près de 170 millions d'euros à la modernisation de l'opérateur ces dernières années.

Aujourd'hui, les champs miniers de Bernburg couvrent une superficie d'environ 40 kilomètres carrés, soit plus des deux tiers de la surface de Manhattan à New York, et l'usine produit deux millions de tonnes de sel par an.

Le gisement de sel de Bernburg s'est formé il y a plus de 250 millions d'années. La forte lumière du soleil a progressivement évaporé la mer de Zechstein qui, à l'époque du Permien supérieur, recouvrait une grande partie de ce qui est aujourd'hui l'Europe centrale.

Lorsque le fonçage des premiers puits de Bernburg a commencé en 1912, l'opérateur avait initialement pour objectif d'extraire et de traiter la potasse. Les opérateurs ont commencé à travailler sur le sel gemme en 1921. L'exploitation de la potasse a été définitivement arrêtée en 1973 pour se concentrer sur les abondantes réserves de sel gemme, appelé "sel cristallin" en raison de sa couleur blanche pure et de sa structure cristalline.

Le degré de pureté moyen du sel de Bernburg atteint le chiffre impressionnant de 99 % de chlorure de sodium, tandis que les meilleurs lots de stockage affichent une pureté de 99,8 % - de l'"or blanc", comme l'appellent certains mineurs.

Un produit aux mille usages. L'ironie de conditionner du sel vieux d'un quart de milliard d'années dans des boîtes estampillées de dates de péremption de deux ou trois ans seulement imposées par le gouvernement fait bien rire M. Müller, qui travaille à l'usine de Bernburg depuis huit ans et veille à ce que les volumes de production soient atteints et à ce que le sel extrait soit de la meilleure qualité possible.

Bien que le sel soit souvent considéré comme un produit alimentaire, seule une fraction relative de la production de Bernburg se retrouve dans les restaurants ou sur les tables des cuisines.

Le sel de Bernburg est expédié dans le monde entier pour être utilisé dans l'agriculture, les produits pharmaceutiques et comme élément clé dans d'innombrables processus chimiques et industriels, mais sa plus grande utilisation est le sel de déglaçage pour améliorer la sécurité sur les routes d'hiver glissantes en Scandinavie et dans d'autres pays européens.

"Notre patron dit toujours qu'il s'agit d'un produit aux mille usages", explique M. Müller, "mais notre production est assez saisonnière, car nous extrayons la majeure partie de notre sel pendant la haute saison, entre octobre et mars".

Au plus fort de l'hiver, l'opérateur de Bernburg peut remplir jusqu'à 400 camions et 250 wagons de chemin de fer chaque jour. Entre ses trois usines allemandes, esco peut fournir jusqu'à 25 000 tonnes de sel de déneigement par jour pendant l'hiver.

Pas moins de huit processus différents de broyage et de tamisage dans l'usine de surface créent des grains de sel finis d'une taille allant généralement de 0,2 à 5 millimètres, en fonction des spécifications du client. Mais tout le processus commence par une extraction souterraine efficace.

Une extraction efficace. Après avoir amené la cage à sa profondeur finale de 500 mètres, M. Müller conduit une Jeep jusqu'à l'une des plus longues galeries de la mine, dont 65 kilomètres sont encore accessibles aujourd'hui. Grâce à des routes lisses et à une grande visibilité, la vitesse maximale autorisée pour ces véhicules légers dans la plupart des galeries est de 50 kilomètres à l'heure.

M. Müller roule parallèlement au convoyeur principal, qui peut transporter 1 000 tonnes par heure jusqu'à la trémie principale, devant l'arbre qui hisse le sel à la surface en vue de son traitement. Il atteint bientôt le front de production, où un chargeur Sandvik LH621 déplace de gros blocs de sel brut fraîchement extrait d'un tas de boue vers un concasseur qui doit d'abord briser le matériau en gros morceaux d'environ 15 centimètres avant qu'il ne puisse être acheminé vers le puits.

M. Müller et son équipe sont responsables de l'ensemble du processus de production, qui commence par le forage et l'abattage à l'explosif. Le forage se fait dans deux horizons, inférieur et supérieur, et les zones de production sont ensuite reliées par des butées. Les chambres qui en résultent sont vastes : 20 mètres de large, 35 mètres de haut et 200 mètres de long.

Les processus d'extraction ont beaucoup évolué depuis les tout premiers jours de l'exploitation minière conventionnelle à Bernburg, lorsque des chevaux tiraient des chariots chargés de sel sur des rails souterrains. Mais la mine cherche constamment à améliorer votre productivité sous terre.

L'éloge des chargeurs. Bernburg a récemment acheté deux nouvelles LH621 de Sandvik, la plus grande chargeuse diesel du fournisseur, pour remplacer des équipements concurrents vieillissants.

"Nous avons cherché un fournisseur capable d'offrir une chargeuse répondant à tous nos critères en matière d'émissions, d'économie et de productivité", explique M. Müller. "La productivité est la principale chose que nous recherchons. C'est pourquoi nous avons décidé d'acheter les plus grandes machines de chargement de Sandvik, avec une taille de godet de 14 mètres cubes. Cela signifie 21 tonnes dans une seule pelle et donc pour nous une très bonne productivité."

Le Sandvik LH621 avait déjà fait ses preuves dans des mines aux États-Unis, travaillées par Morton Salt, une autre filiale du groupe K+S. M. Müller explique que la mine a également pris en compte les performances du modèle dans les mines de sel de l'ouest de l'Allemagne et dans une mine de potasse près de Bernburg.

Le moteur Tier 4 Final plus propre du Sandvik LH621 a également été un facteur clé dans la sélection : " Tier 4 Final est une nouvelle technologie pour nous, mais nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour préserver la santé de nos employés et nous conformer aux réglementations européennes en matière d'émissions ", explique M. Müller.

"Les chauffeurs aiment avoir l'impression de conduire une machine propre. Si vous sortez de la cabine après avoir conduit dans une dérive, l'air est propre. C'est donc une nouveauté pour nous et une bonne sensation pour les conducteurs, ainsi que pour les conditions atmosphériques dans notre mine.

La nouvelle chargeuse est rapidement devenue la préférée des opérateurs. Les LH621 de Sandvik sont les premières chargeuses de la mine dotées d'une cabine fermée, ce qui minimise l'exposition des opérateurs au bruit, à la chaleur et à la poussière.

je suis impressionné par la rapidité de la chargeuse, simplement en ce qui concerne l'hydraulique et les performances, et par la cabine climatisée, en particulier dans les chantiers et les galeries, où il fait chaud et poussiéreux", déclare l'opérateur Davis Protzmann, "Là, on peut travailler à merveille avec la chargeuse". Dans l'ensemble, c'est impressionnant de travailler avec une chargeuse aussi énorme. Lorsque j'atteins le tas de fumier, le godet est immédiatement plein".

Bernburg prévoit de recevoir sa troisième Sandvik LH621 avant la fin de l'année 2016.

"Les Sandvik LH621 sont désormais les machines les plus modernes de notre mine", déclare Mueller. "Nous avons obtenu une très bonne productivité avec les nouvelles chargeuses Sandvik et nous nous réjouissons d'un avenir long et productif avec elles."