Ouvrir les voies de l'avenir

Jussi Puura, responsable de la numérisation chez Sandvik Mining and Rock Solutions, est enthousiasmé par le véhicule AutoMine Concept, et ce n'est pas étonnant. " Il s'agit essentiellement de la voie vers l'avenir et de la feuille de route de Sandvik pour y parvenir ", explique-t-il. " Cela montre à quoi pourrait ressembler un équipement miniers typique dans 10 ou 20 ans ". De plus, il ne s'agit pas seulement d'une vision présentée dans un jeu de diapositives. Il s'agit d'un véhicule physique existant qui fonctionne dans notre mine d'essai".

Son enthousiasme est compréhensible. En plus d'être une chargeuse électrique à batterie de pointe, le véhicule AutoMine Concept est doté d'une perception avancée de l'environnement en 3D, d'une technologie de cartographie et d'une intelligence artificielle qui lui permettent de s'adapter et de planifier ses propres itinéraires pour trouver les chemins les plus appropriés, même dans des environnements qui changent continuellement. En fin de compte, il représente un grand pas en avant vers des opérateurs miniers entièrement autonomes.

Le véhicule AutoMine Concept constitue également une étape importante dans le développement par Sandvik des so-lutions AutoMine et OptiMine. Depuis 2004, ces systèmes numériques soutiennent les opérations d'automatisation des mines. Le marché a d'abord hésité à adopter ces solutions révolutionnaires, mais ces dernières années ont vu une nette augmentation de la demande. Le taux de croissance actuel est élevé, y compris dans les marchés en développement tels que l'Afrique, l'Inde, la Chine et l'Amérique latine.

Les capacités des systèmes AutoMine se sont également nettement améliorées au fil des ans. Cependant, il est devenu de plus en plus évident que la prochaine génération d'automatisation des mines est en train d'arriver et que les mises à jour de la plate-forme existante permettent de débloquer de nouvelles capacités, encore plus importantes. Ce bond en avant peut être comparé aux récents développements dans le domaine des véhicules routiers autonomes, y compris les innovations telles que la voiture Google, Tesla et d'autres. En outre, les marchés en développement et les conditions d'exploitation minière difficiles en particulier exigent une fiabilité et une robustesse maximales.

Riku Pulli, président de la division Marteaux hydrauliques et technologies chez Sandvik Mining and Rock Solutions, en révèle davantage sur les technologies de rupture du véhicule AutoMine Concept.

"Tout d'abord, ce véhicule est conçu et pensé pour l'automatisation dès le départ", explique-t-il. "La philosophie de conception des flottes existantes est basée sur une chargeuse conventionnelle, qui comprend toujours une cabine, des joysticks, des pédales, etc."

Le véhicule AutoMine Concept est conçu exclusivement pour travailler de manière automatisée et à distance. Il n'y a pas de cabine du tout, ce qui signifie des économies et l'élimination des limitations inutiles, permettant une conception globale plus efficace et plus fiable car il n'est pas nécessaire de dupliquer les systèmes de direction et les commandes, l'un pour l'opérateur humain et l'autre pour le système de commande informatisé.

Une autre innovation majeure est l'expansion considérable des capacités de détection. Les équipements miniers actuels sont limités à cet égard. Il peut essentiellement détecter où se trouvent les parois latérales du tunnel, par exemple, mais pas beaucoup plus. Le véhicule AutoMine Concept crée une véritable vue en 3D de l'ensemble de son environnement, y compris dans le sens vertical.

"Cela ouvre des possibilités vraiment importantes par rapport aux systèmes d'automatisation existants dans les mines, qui sont limités à des zones clôturées séparées des personnes et des autres équipements, un peu comme les barrières de sécurité autour des robots utilisés dans la fabrication", explique M. Pulli.

Le système de sécurité AutoMine existant est basé sur des barrières d'isolation qui permettent à l'équipement automatisé de travailler dans des zones désignées et barricadées, et arrête immédiatement l'équipement si une barrière de sécurité est franchie. La capacité de détection globale du véhicule AutoMine Concept est conçue pour rendre inutile l'isolation des opérateurs automatisés. Le véhicule peut s'arrêter ou contourner n'importe quel obstacle sur son trajet.

"Il s'agit d'une amélioration considérable, car elle élimine toute une série de limitations liées à l'automatisation des mines", explique M. Pulli, "jusqu'à présent, il était nécessaire de séparer les opérations minières automatisées des opérations manuelles conventionnelles. La nouvelle plateforme augmentera énormément la flexibilité des opérateurs, car l'isolement des opérations automatisées devient inutile. Le travail peut se poursuivre simultanément autour et parmi les véhicules automatisés."

Pourquoi, alors, le véhicule concept est-il spécifiquement une chargeuse électrique à batterie ? Selon Sandvik Mining, il s'agissait de démontrer que les futurs équipements miniers seront non seulement autonomes, mais aussi exempts d'émissions. Une autre raison est liée à la plateforme AutoMine. La plupart des équipements commandés par ce système sont des chargeuses, et ce qui différencie les chargeuses des autres équipements miniers, c'est leur vitesse relativement élevée, leurs exigences en matière de hautes performances et le fait qu'elles travaillent 24 heures sur 24 à un taux d'utilisation élevé dans des conditions extrêmement exiguës.

Sandvik voulait établir une référence : si l'entreprise était capable de réaliser ce projet, elle pourrait être certaine de pouvoir transférer la technologie à d'autres types d'équipements miniers, tels que les Foreuses, où les exigences sont généralement moins strictes.

Quelles seront les prochaines étapes ? La capacité de transposer la technologie à d'autres types d'équipements miniers est un premier objectif qui devrait être atteint prochainement. Un autre domaine d'intérêt sera le mix technologique, qui comprend désormais plusieurs types de technologies de scanner et, pour la première fois dans les équipements miniers, l'intelligence artificielle. Certains de ces composants seront importés dans le système AutoMine existant en 2021.