Vanhan ajan kullankaivajat

Kullan louhiminen voi olla haastavaa missä tahansa ympäristössä, mutta vuoristoa haastavampaa paikkaa ei juuri ole. Juuri siksi Argentiinassa sijaitsevan ja maailman suurimpiin lukeutuvan Valaderon kultakaivoksen tuotantosaavutus, uskomattomat 14 tonnia kultaa vuodessa, on erittäin vaikuttava.

Barrick Goldin ja Shangdong Goldin yhteisyritys Veladero sijaitsee Andeilla lähellä Chilen rajaa yhdessä maailman ankarimmista ympäristöistä. Veladero sijaitsee kultaesiintymistään tunnetulla Fronteran alueella kahdeksan tunnin ajomatkan päässä lähimmästä San Juanin kaupungista. Korkeimmillaan yli 5 000 metriä merenpinnan yläpuolella sijaitsevassa Veladerossa lämpötila vaihtelee kesien 30 celsiusasteesta talvien alle –50 celsiusasteeseen.

Kaivoksen ikäiset porauslaitteet

Silloin kun raskas lumisade ei hautaa kalustoa, tuuli puhaltaa hirmuisella jopa yli 160 kilometrin tuntinopeudella, jolloin kaikki on sidottava kiinni. Koko kultakaivostoiminnalle keskeiset viisi 140 tonnin painoista Sandvik D90 -porauslaitetta eivät kuitenkaan ole vaarassa lentää tuulen mukana. Nämä laitteet ovat toimineet kaivoksessa siitä lähtien kun kaivos avattiin vuonna 2005, ja ne toimivat edelleen vaikuttavalla 84 prosentin käytettävyysasteella, vaikka niistä kutakin on käytetty jo reilusti yli 100 000 tuntia.

Sandvik D90 on yksi markkinoiden tehokkaimmista kaivostoimintaan tarkoitetuista tela-alustalla liikkuvista porauslaitteista. Se on suunniteltu halkaisijaltaan 229–349 millimetrin (9–14 tuuman) kokoisien ja jopa 85 metrin pituisten reikien kiertoporaukseen. Hyvä näkyvyys ohjaamosta, tehokkaat kääntöominaisuudet ja tukijalaton mastotuki auttavat saavuttamaan korkean tuottavuuden. Koska räjäytyksiä tehdään jatkuvasti ympäri vuoden, Veladeron Sandvik D90 -laitteet poraavat päivittäin 40 reikää, jotka riittävät jopa miljoonan tonnin kiviaineksen räjäyttämiseen kerralla.

Tämä ei tarkoita sitä, etteivätkö laitteet hajoaisi. Sandvik Mining and Rock Solutionsin (SMR) Argentiinan avainasiakaspäällikkö Maximiliano Davico sanoo: "Näissä olosuhteissa kaikki lopulta hajoaa. Mutta nämä porauslaitteet ovat olleet uskomattoman luotettavia ja kestäneet paljon pidempään kuin osasimme odottaakaan. Niiden ennustettiin kestävän 70 000 tuntia eli 11 vuotta. Nyt ne ovat kuitenkin kestäneet jo reilusti yli 100 000 tuntia ja 15 vuotta, ja ne ovat edelleen tuottavampia kuin työmaan uudemmat kilpailijan koneet. Tehdaskin on yllättynyt siitä, miten hyvin ne toimivat. Ne ovat osoittautuneet kullanarvoisiksi."

Tuottavuuskumppanuutta parhaimmillaan

Veladeron menestyksen taustalla on asiakkaan ja valmistajan välinen tiivis suhde. Barrick toimittaa Sandvikille konedataa ja poraussuunnitelmat, joiden pohjalta Sandvik laatii kullekin porauslaitteelle tehokkaan kunnossapitosuunnitelman. Laitteille on tehty niiden elinkaaren aikana kattavia peruskorjauksia, kuten moottorien, kompressorien ja osakokoonpanojen vaihtoja ja ennakoivia komponenttien vaihtoja ennen vikaantumista. SMR:n jatkuva tuki on taannut Sandvik D90 -porauslaitteiden luotettavuuden niiden iästä huolimatta. Älykkäät toimintaraportteja tuottavat tarkastustyökalut auttavat tunnistamaan mahdolliset ongelmat, joita vuosien varrella on ratkaistu muun muassa vaihtamalla koko 30 tonnin mastokokoonpano. Äärimmäinen kylmyys myös rasittaa runkoja, ja 90 asteen lämpötilavaihtelu käynnistyshetken –50 celsiusasteesta käytön aikaiseen 40 celsiusasteeseen aiheuttaa teräksen lämpölaajenemista, mikä voi johtaa rakenteiden halkeiluun.

Välttämättömät varaosat

Kaivoksen syrjäisen sijainnin ja valtion tiukkojen tuontimääräysten takia varaosien toimitusvarmuus on tärkeää taata, jotta kaivoksen toiminnalle tärkeät laitteet saadaan pidettyä toimintakunnossa. Toimimattomilla laitteilla ei voi porata, mikä pysäyttää myös räjätykset ja se taas kullantuotannon. Laitteiden käyttökatkosten estämiseksi kaivos on tehnyt kaupintasopimuksen, jonka mukaan sille pidetään isoa varaosien puskurivarastoa Buenos Airesissa.

"Koska olemme työskennelleet tällä kaivoksella niin pitkään, meillä on ollut runsaasti vikadataa, joiden perusteella voimme laatia tarkkoja ennusteita komponenttien käyttöiän pituudesta", Davico sanoo. "Datan perusteella teemme vaihtosuunnitelman, jonka avulla vältämme komponenttien vikaantumisesta johtuvat suunnittelemattomat seisokit. Onnistumiselle on ratkaisevaa hyvät suhteemme Barrickin kunnossapito- ja tuotantoyksiköihin, ja se on auttanut meitä minimoimaan koneiden huollosta johtuvien käyttökatkosten vaikutukset toimintaan."

Edessä tuottava tulevaisuus

Vuoristossa asuvat puumat, ketut ja Argentiinan kansallislinnut, kondorit, mutta vuoristokaivos on myös noin 5 000 työntekijän koti. Työntekijät asuvat hyvin varustetussa kaivosyhteisössä, jolla on oma 4G-verkko sekä sairaala. Barrick on sitoutunut pidentämään Veladeron kaivoksen käyttöikää 10 vuodella ja nostamaan sen Tier One -kaivokseksi (joka tuottaa yli 500 000 unssia kultaa vuodessa). Sandvik D90 -porauslaitteet, joihin pian asennetaan Newtrax-valvontajärjestelmät, poraavat tuottavasti vielä vuosia eteenpäin.