Kruunaava saavutus

Chihuahua on moderni suurkaupunki, mutta loput sen ympärillä olevasta Meksikon suurimmasta osavaltiosta, jolla on sama nimi, on enimmäkseen aavikkoa. Chihuahuan osavaltion länsiosassa, lähellä Basaseachin pikkukaupunkia, sijaitsee kuitenkin useita kaivoksia, joista yksi on Agnico Eaglen Pinos Altos. Korkeasta vesiputouksestaan kuuluisa Basaseachi sijaitsee luonnonkauniilla seudulla aivan Meksikon ns. kuparikanjonien, Barrancas del Cobre, pohjoispuolella. Vuoristoalue on lähes 3 000 metrin korkeudesta ja muun osavaltion aavikkomaisesta luonteesta huolimatta yllättävän vihreä. "Pinos Altos" tarkoittaa korkeita mäntyjä, mikä on osuva nimi. Mutta nämä vuoret eivät ole vain kauniita, ne myös kätkevät sisäänsä arvometalleja, jotka ovat olleet vuosikymmeniä Meksikon talouden veturi. Kansainvälinen kiinnostus Meksikon kaivosteollisuutta kohtaan on yhä voimakasta, sillä maassa on runsaasti kulta-, hopea-, sinkki-, kupari- ja rautavaroja. Toisin kuin monissa muissa Latinalaisen Amerikan maissa, Meksikon johtavat kaivostoimijat lisäsivät investointejaan vuonna 2017, ja näkymät ovat edelleen myönteiset. Meksiko on maailman suurin hopeantuottaja ja kymmenen suurimman kullantuottajan joukossa. Meksikon kaivoskamari nimesi äskettäin kullan maan tärkeimmäksi kohdemineraaliksi.

Agnico Eagle on toiminut Pinos Altosissa vuodesta 2006, mutta alueen kaivostoiminnan historia ulottuu 1700-luvulle. Vaikka alueella on todettuja malmivaroja, runsas aiempi kaivostoiminta mutkistaa suunnitelmia. "Kun Santo Niñon avokaivosta oli louhittu 282 metrin syvyyteen, taloudellisissa ja geoteknisissä tutkimuksissa ilmeni, että louhinta oli parempi viedä maan alle kuin jatkaa avolouhintaa syvemmälle", sanoo Pinos Altosin maanalaisten toimintojen johtaja Fernando Viezcas.

Kun kultakaivos siirtyi sekä maanpäällisestä että maanalaisesta louhinnasta pelkästään maanalaiseen louhintaan, ensisijaisiksi tavoitteiksi nousivat saannon maksimointi ja mineraalirikkaan "kruunupilarin" turvallinen talteenotto. Tämä pilari, käytännössä avolouhoksen pohjan ja maanalaisen kaivoksen ylätason välinen kerrostuma, oli haaste tiimin tekniselle tietämykselle ja käytännön kokemukselle. Malmin määrä ja laatu oikeuttivat käyttämään aikaa mahdollisimman turvallisen louhintamenetelmä kehittämiseen pilaria varten. Turvallisuus asetettiin tässä hankkeessa ja käynnissä olevassa kaivoksessa etusijalle. "Käynnistimme teknisen toteutettavuustutkimuksen selvittääksemme, oliko pilarista mahdollista ottaa malmia talteen heikentämättä maanalainen kaivoksen ja avolouhoksen rinteen vakautta", kertoo Pinos Altosin toimitusjohtaja Marco Antonio Perea Gallegos. Sen lisäksi, että projekti oli ensimmäinen laatuaan Meksikossa, tekninen tutkimus ja esitetty menetelmä saivat tunnustusta American Rock Mechanics Associationilta. Se on kansainvälinen insinööri- ja luonnontieteellinen asiantuntijajärjestö, joka edistää kallio- ja geomekaniikan asiantuntijoiden, ammattilaisten ja tutkijoiden välistä vuorovaikutusta. "Pyysimme Sandvikia osallistumaan hyvien suhteidemme vuoksi, ja he tarjosivat meille ihanteellisen kaluston urakkaa varten", hän sanoo. "Sandvik DL411, kauko-ohjattava pitkäreikäporauslaite, on juuri sitä, mitä tarvitsimme tuotantotavoitteiden turvalliseen saavuttamiseen. Voin ehdottomasti sanoa, että menestyksemme Pinos Altosissa johtuu osaltaan pitkäaikaisesta yhteistyösuhteestamme Sandvikiin."

Hyvä suhde ulottuu organisaation kaikille tasoille. Fred Camuñez, yksi Pinos Altosin useista Sandvik DL411 -porareista, sanoo, että suhteen koetinkivi ovat haastavat tilanteet. "Jos minulla on joku pikkuongelma porauslaitteessa, ei tarvitse kuin selittää se lyhyesti Sandvikin asentajalle, ja he ryhtyvät heti töihin", hän sanoo. "Kahden vuoden aikana, jotka olen työskennellyt tällä koneella, minulla ei ole vielä ollut mitään suurempaa ongelmaa." Agnico Eagle vastaa itse koko louhintaprosessista, mukaan lukien poraus, räjäytykset, irrotus ja täyttö, ja päivätuotanto on tällä hetkellä 5 500 tonnia.

Tyypillisesti operaattorit poraavat suorakulmaisten lohkojen läpi 15 x 15 x 30 metrin viuhkan. Perien ja louhosten kalliolujitus hoidetaan Sandvikin kaapelipultterilla. Malmi irrotetaan louhoksen alla olevalla lastaustasolla siten, että louhetta pystytään lastaamaan jatkuvasti. Menetelmä, pitkäreikäporaukseen perustuva välitasolouhinta, parantaa turvallisuutta ja tuottavuutta ja pitää samalla kustannukset kilpailukykyisinä verrattuna maanpäällisen louhintaan. Vähäiset ongelmat ovat Pinos Altosissa tavallisia, koska kallio on kovaa ja rikkonaista. Tällaisessa haastavassa ympäristössä Sandvik DL411:n joustavuus säästää aikaa. Koneella voidaan porata 64–115 mm:n reikiä jopa 54 metrin syvyyteen, puomia voidaan kääntää 360 astetta, ja kallistuskulman säätöväli on laaja. Camuñez arvostaa tätä joustavuutta.

"Tätä konetta on ilo ajaa, sekä suoraan koneella että kauko-ohjauksella", hän sanoo. "Olen käyttänyt muitakin porauslaitteita, ja Sandvik DL411:n tarkkuustekniikka on aivan ylivoimaista. Siinä on niin paljon antureita, jotka antavat reaaliaikaisesti tärkeitä tietoja, ja jos porakanki sattuu jäämään reikään, sen saa helposti pois ja työ voi jatkua. Se auttaa minua tekemään työni parhaalla mahdollisella tavalla joka päivä." Sandvik DL411:n kauko-ohjausmahdollisuus antaa porarille täyden hallinnan. Kauko-ohjaimessa on täysin samat toiminnot kuin itse koneessa. Porari voi seurata koneen toimintaa reaaliajassa näytöltä, sillä laitteen kameran voi sijoittaa sopivaan paikkaan porauskohteen viereen. Vaikka sortumien mahdollisuus on hyvin pieni, Pinos Altosin tiimi ei ota riskejä. Sandvik DL411:n kauko-ohjauksen ansiosta porari ja tukihenkilöstö voivat työskennellä tuottavuutta heikentämättä turvallisella etäisyydellä mahdollisista vaaranpaikoista.

Tämä turvallisuuspainotus näkyy kaikessa Pinos Altosin toiminnassa. Koska kaivokselle pääsee vain hidasta, mutkaista vuoristotietä pitkin, työntekijät asuvat paikan päällä. Kaivos järjestää edestakaisia bussikuljetuksia lähikaupunkeihin, ja kaivosalueella on asianmukaiset majoitustilat myös ulkopuoliselle henkilöstölle. Sandvikilla on kaivoskompleksin alueella kenttäkonttori, jotta kolmella huoltoasentajalla on suhteellisen mukava, nopean ja tehokkaan työskentelyn mahdollistava työtila. Sandvikin avainasiakaspäällikkö Marco Delgado vastaa Pohjois-Meksikon tästä osasta. "Koska Chihuahuaan on pitkä matka, on tärkeää, että Sandvikin insinöörit ovat paikan päällä", hän sanoo. "Tuotantoon vaikuttaa olennaisesti, jos huolto on neljän tunnin päässä. Sandvikin huoltohenkilöstöllä on hyvä suhde porareihin. Olemme pitkälti samaa tiimiä, joka työskentelee yhteisen tavoitteen eteen täällä Pinos Altosissa. Lisäksi heidän tukenaan ovat Chihuahua Cityn organisaatio, Meksikon pääkonttorimme Guadalajarassa ja tekniset asiantuntijamme ympäri maailmaa." Pinos Altosissa on yhä yli miljoona unssia kultavaroja, joten tulevaisuus näyttää valoisalta sekä Agnico Eaglen että Sandvikin kannalta.