Una bendición disfrazada

Los bosques flanquean la cantera de la ladera de la montaña adyacente a la planta de McInnis Cement, en la península de Gaspé, al noreste de Quebec. La cantera ofrece vistas panorámicas de la pintoresca bahía de Chaleur, un popular destino pesquero y turístico que separa Quebec del noreste de Nuevo Brunswick.

La ubicación es tan ideal como idílica. La piedra caliza de la cantera alimenta una moderna planta que puede producir 2,3 millones de toneladas de cemento al año. Transportadores en galerías cerradas transportan el cemento acabado desde los silos hasta la terminal marítima de aguas profundas, justo mar adentro, donde una flota de buques oceánicos con capacidad de hasta 60.000 toneladas transporta el cemento hasta los centros de distribución de la costa atlántica.

El complejo industrial greenfield se convirtió en la primera planta nueva para servir al este de Canadá y el noreste de Estados Unidos en más de 50 años cuando se inauguró en 2017, y el aumento de la demanda de sus productos ya ha impulsado a McInnis a añadir silos de almacenamiento en su planta de Quebec y aumentar la infraestructura de distribución en todo el noreste.

Ese aumento de la demanda mantiene la presión sobre el director de canteras, François LeMoal, y sus colegas.

"Como todas las cementeras, el corazón de nuestra planta es el horno", explica, "que se calienta a más de 1.400 grados centígrados. No queremos pararlo para que vuelva a alcanzar esa temperatura, así que una vez en marcha queremos mantenerlo funcionando el mayor número de meses posible sin parar. Para nosotros, eso significa que tenemos que seguir extrayendo y triturando piedra caliza".

La cantera de 17.000 toneladas diarias y los terrenos adquiridos en las proximidades albergan reservas estimadas para un siglo, y la caliza está cubierta por relativamente poca sobrecarga. Pero el terreno es complejo y plantea problemas de perforación y voladura.

"La zona topográfica, aunque sea preciosa, estamos en la cima de dos montañas con el terreno de muy difícil acceso", dice LeMoal. "En un banco muy pequeño, hay que hacer 10 veces más perforaciones que en un banco plano de 15 metros, así que puede imaginarse la necesidad de perforación debido a esta topografía, así como los movimientos de tierra necesarios para acompañar a nuestra perforadora en esos sitios".

Un operador de perforación puede conseguir 300 metros en un banco plano de 15 metros un día y sólo 100 metros en una zona más compleja al día siguiente. La variación química del yacimiento también puede complicar la planificación del patrón de voladura.

"Tenemos piedra caliza de alta calidad en algunos lugares y piedra caliza de alto contenido en sílice en otros, por lo que tenemos que mezclarlas en las trituradoras para obtener la mezcla correcta con el fin de producir clínker de bajo contenido alcalino", dice LeMoal, "El terreno también es bastante complicado. Después de toda la sobrecarga hay algunos agujeros naturales, ya que la piedra caliza se ve afectada fácilmente por la lluvia. Estos agujeros, así como la deformación del yacimiento, nos llevan a veces a situaciones muy complicadas."

Los meses fríos crean otro desafío. El invierno pasado, McInnis tuvo que retirar 500.000 metros cúbicos de nieve.

"Era una cantera dentro de otra cantera", afirma LeMoal.

Cuando comenzó la perforación de desarrollo en 2016, McInnis compró un equipo de perforación en fondo (DTH) Leopard DI550. Fue una elección natural para LeMoal, que llegó a apreciar las plataformas DTH en una de las canteras más grandes de Francia antes de mudarse a Quebec en 2013.

"Es muy productiva y se desvía menos si tienes que hacer perforaciones en ángulo, pero también es un poco demasiado grande cuando tienes que entrar en zonas escarpadas o con muchas grietas, agujeros y fallas", dice LeMoal de la Leopard DI550.

Tras dos años de funcionamiento productivo y fiable en la cantera, una avería en octubre de 2018 corría el riesgo de dejar al equipo sin poder entregar piedra caliza a la planta durante más de dos semanas.

Para minimizar el impacto en la producción de McInnis, Sandvik movilizó la mejor unidad puente posible que podía entregar en el plazo más breve: un equipo de perforación con martillo en cabeza Ranger DX900i de la sucursal de la empresa en Miramichi, Nuevo Brunswick.

Pero cuando la unidad de demostración, con apenas unas horas de funcionamiento, llegó a la puerta principal de la cementera sólo cuatro días después de la avería del Leopard DI550, LeMoal se mostró escéptico ante su tamaño.

"La primera vez que la vimos en la plataforma, dijimos: 'Oh, no, es demasiado pequeña. Nunca alcanzaremos nuestra capacidad de producción con eso'", recuerda LeMoal.

Las apariencias no tardaron en engañar.

"Después de dos semanas de funcionamiento, dijimos: 'Por fin, podemos hacer perforaciones bastante grandes con eso y podemos ir en esos terrenos con facilidad, menos movimiento de tierras para preparar el terreno que para la DI550.' Así que fue menos tiempo de preparación para nuestra pala y por fin fue más barato ir con esta perforadora al terreno. Fue un gran placer y una gran sorpresa, también, porque no estaba en nuestra consideración mirar más de cerca este tipo de perforación antes de eso."

Cuando Sandvik volvió a poner en servicio la Leopard DI550 reparada, sólo tres semanas después de la avería, la Ranger DX900i ya ofrecía la misma productividad perforando barrenos de 5,5 pulgadas que la Leopard DI550 perforando barrenos de 6,5 pulgadas, y el nuevo equipo de perforación con martillo en cabeza demostró ser mucho más versátil y maniobrable.

"Queremos perforar agujeros lo más grandes posible cuando tenemos bancos de 15 metros", dice LeMoal, "pero cuando estamos en una zona muy difícil, no podemos ir con esta máquina o necesita mucho trabajo o tenemos que llamar a un subcontratista. Con la DX900i, se puede tener un buen rendimiento y se puede tener una máquina que puede ir prácticamente a todas partes para el tamaño de la máquina. Eso es lo impresionante".

McInnis ya había estado planeando invertir en otra Leopard DI550 para aumentar la capacidad de producción, pero "la función de la DX900i para ir a ese tipo de campos nos hizo pensar de otra manera", dice LeMoal.

"Al principio no nos hizo mucha gracia recibirla como reemplazo temporal, pero la probamos y al final descubrimos una buena perforadora para nuestro proceso, para nuestra cantera", dice LeMoal. "Nos quedamos asombrados. Podemos perforar un tamaño de agujero que otros equipos de perforación con martillo en cabeza no pueden perforar, y esta perforadora también puede escalar montañas."

La Ranger DX900i ha añadido un valor inesperado a la cuenta de resultados de McInnis al eliminar la necesidad de contratar a un subcontratista para el prefabricado.

"Estábamos pensando en utilizar un subcontratista para nuestros muros de remate, pero con la DX900i también podemos hacer este trabajo internamente", dice LeMoal.

McInnis adquirió la Ranger DX900i en julio de 2019, ya que su productividad y eficiencia siguen impresionando. El equipo desarrolla principalmente bancos planos a los que el Leopard DI550 puede acceder más fácilmente.

"DI550 y DX900i forman la combinación perfecta para nosotros", dice LeMoal. LeMoal aprecia la posibilidad de exportar los planes de perforación desde su oficina directamente al Ranger DX900i. La eficiencia de combustible del equipo también ha impresionado al director de la cantera.

"Hemos tenido un consumo muy bajo con el DX900i en comparación con el DI550", dice LeMoal. "El consumo fue una agradable sorpresa y la producción también es bastante buena".

Los veteranos operadores de perforación Renaud Langlois y Samuel Poirier se reparten el tiempo en las cabinas tanto de la Ranger DX900i como de la Leopard DI550.

"La DX900i tiene un tamaño ideal para la piedra caliza, entre la DI550, más grande, y un equipo de martillo en cabeza más pequeño", dice Langlois, "y la nueva iCab es agradable y silenciosa".

Su característica favorita es la pluma giratoria de 290 grados, que minimiza la necesidad de reposicionar el equipo de un barreno a otro y permite una cobertura de perforación de 55 metros cuadrados.

"Hay menos movimiento para perforar los agujeros y es más rápido para la producción", dice. "En 20 años es el mejor martillo en cabeza con el que he perforado. Para la producción, es el mejor".

A pesar de su escepticismo inicial respecto al Ranger DX900i, LeMoal agradece la bendición que supuso y la rápida resolución por parte de Sandvik de la avería del Leopard DI550.

"Incluso en el momento más extraño, Sandvik está aquí para apoyarnos y seguimos trabajando como un equipo, y no sólo proveedor contra cliente", dice LeMoal. "Y es muy
apreciado tener este tipo de relación".