Alto rendimento e segurança nos Andes

Cercado por picos de montanhas cor de areia, El Teniente fica a 2.100 metros acima do nível do mar e a cerca de 100 quilômetros ao sul de Santiago. A área é vasta, e a viagem de carro do portão principal até a abertura da mina leva mais de uma hora por estradas sinuosas.

El Teniente tem uma longa história, com o primeiro minério de cobre sendo extraído em escala industrial em 1905. Desde o início da década de 1970, a mina tem sido administrada pela empresa estatal de mineração Codelco e, atualmente, a empresa tem mais de 3.800 funcionários com operações em andamento 24 horas por dia, 7 dias por semana.

"Somos uma das maiores minas subterrâneas do mundo, produzindo 140.000 toneladas de minério extraído todos os dias. As operações de mineração de El Teniente são enormes e estamos usando processos de caving de blocos e painéis", diz Rodrigo Andrades, gerente de minas.

Como a complexidade geotécnica de El Teniente gera inovação

El Teniente consiste em várias operações localizadas em diferentes níveis. No subsolo, há praticamente uma cidade inteira com escritórios, oficinas de manutenção, armazéns e refeitórios para serviços de alimentação, entre outras coisas. A área de superfície subterrânea é de 385.000 m², e as inúmeras passagens de mineração cobrem 4.500 quilômetros em toda a montanha.

"Essa é uma das minas mais complexas em termos geotécnicos do mundo. Pessoas de todo o mundo nos procuram para ver como podemos utilizar essas imensas complexidades que temos", diz Rodrigo Andrades.

Os desafios geotécnicos em El Teniente levaram a Codelco a se tornar uma das primeiras a adotar tecnologias inovadoras de automação. A empresa tem uma estreita parceria com a Sandvik há muito tempo e, já em 2004, a primeira solução de automação foi implementada em El Teniente.

Hoje, a tecnologia AutoMine® é usada em seis áreas diferentes, e mais de 25 carregadeiras e caminhões autônomos da Sandvik operam na mina. Isso corresponde a aproximadamente 35% das operações totais da mina. E a jornada de automação da El Teniente está avançando em ritmo acelerado, dando passos significativos em direção a suas metas. Novos projetos estão em andamento e, até 2025, a meta é que 50 a 60% das operações da mina sejam automatizadas e digitalizadas.

Os muitos benefícios e possibilidades da mineração por controle remoto

A dez minutos de carro da entrada ADIT-71 da mina, está o Pacífico Superior, uma área da mina que chegou mais longe com a automação. Aqui, a produção com os caminhões e carregadeiras autônomos da Sandvik é de cerca de 13.500 toneladas por dia.

O operador Luis Rodrigo Merchant acabou de começar seu turno. Da sala de controle, ele e os outros operadores monitoram remotamente as quatro carregadeiras Toro™ LH621 e os quatro caminhões Toro™ TH663 que incansavelmente carregam e transportam o minério a algumas centenas de metros de distância. Embora os caminhões sejam totalmente automatizados e monitorados apenas por meio de telas, há um momento em que, devido à natureza mutável da pilha de lama, as carregadeiras ainda precisam da assistência de um operador qualificado como Luis Rodrigo Merchant: para encher a caçamba.
No entanto, a diferença em relação a um equipamento totalmente manual é enorme. Sentado em uma confortável cadeira de operador, ele usa um joystick para encher a caçamba, longe do ambiente barulhento e empoeirado típico dos túneis de mineração subterrâneos.

"Sou operador há 17 anos. Tendo dirigido manualmente durante a maior parte desse tempo, comecei a trabalhar com a automação da Sandvik há alguns anos. A diferença na minha qualidade de vida é enorme; as maiores vantagens da automação para mim são que posso fazer meu trabalho em uma cadeira ergonômica e evitar os riscos que o ruído e a poeira acarretam", diz Luis Rodrigo Merchant.

Bem ao lado de El Pacifico Superior está El Diablo Regimiento, onde a Sandvik tem três carregadeiras autônomas Toro™ LH517 em operação. Por muitos anos, essa parte da mina foi fechada e considerada inacessível devido aos altos níveis de umidade no minério e aos riscos de segurança que isso traz. Agora, Diablo Regimiento está produzindo uma média de 23.000 toneladas por dia.

"A implementação do Sandvik AutoMine® em Diablo Regimiento nos ajudou a prolongar a vida útil da produção e a ter um processo de extração que é seguro e eficiente. Até o momento, recuperamos mais de um milhão de toneladas de material que antes estava cativo lá, devido aos altos riscos. Graças à automação, os operadores podem gerenciar o equipamento com segurança, sem serem expostos a poluentes e vibrações", diz Francisco Castro, chefe da unidade da Mina Diablo Regimiento.

O futuro da mineração

A Sandvik é uma das maiores fornecedoras de equipamentos, serviços e soluções digitais em El Teniente, e a empresa tem pessoal qualificado no local 24 horas por dia para oferecer soluções de suporte ao ciclo de vida para manter as atividades diárias da Codelco e garantir a eficiência operacional contínua. Além disso, a Sandvik e a Codelco têm uma colaboração estratégica muito próxima em todos os níveis, e as soluções autônomas que estão sendo implementadas na mina são únicas.

"A Sandvik e a Codelco têm a mesma filosofia de mineração e um forte foco em segurança e confiabilidade, aumento dos níveis de produção e redução de custos. Ambos acreditamos que os principais fatores de sucesso para a mineração futura são automação, digitalização e eletrificação", diz Emilio Vega, gerente de linha de negócios da Sandvik Mining and Rock Solutions. "As considerações de segurança incluem como as pessoas podem ser removidas de ambientes perigosos, bem como ganhar mais produtividade operando durante a troca de turno."

Estima-se que El Teniente tenha uma vida útil de até 2050. A automação e a digitalização serão essenciais para continuar a minerar cobre mais profundamente na montanha e em áreas com altos riscos de segurança.

O próximo passo em direção à meta da Codelco de operar a mina mais automatizada do mundo foi dado em 2023. No início deste ano, a Codelco fez um pedido de um sistema AutoMine® Core e seis carregadeiras autônomas Toro™ LH514 a serem implantadas em suas operações da Recursos Norte.

A segunda fase desse contrato, que vai de 2024 a 2027, inclui sete Toro™ LH514s adicionais e uma expansão para o sistema AutoMine® Fleet. Após a entrega, a Codelco terá mais de 40 caminhões e carregadeiras autônomas da Sandvik em operação em El Teniente.

"A automação e a eletrificação nos permitem construir a mina do futuro. A Sandvik é um parceiro estratégico nessa transformação contínua, e nossa colaboração próxima e produtiva nos trouxe até onde estamos hoje. Em alguns anos, nosso objetivo é ter uma mina altamente produtiva e segura, sem nenhum equipamento manual", diz Martín Galaz, Chefe da Unidade de Automação da Mina El Teniente.