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Quinhentos quilômetros ao norte de Montreal, a cidade de Val d'Or, na região de Abitibi, no noroeste de Quebec, é rica em história de mineração. Apelidada de "Valley of Gold" (Vale do Ouro) em uma corrida do ouro no início dos anos 1900, Val d'Or perseverou durante as muitas expansões e quedas que ocorreram desde então e tem sido o lar de muitas mineradoras importantes. Talvez a mais famosa entre elas seja a Agnico Eagle, que estabeleceu sua principal mina de ouro subterrânea, o LaRonde Mining Complex, na área em 1988, dando início a uma mineração de ouro agora amplamente reconhecida globalmente.

O superintendente de operações de mineração, Luc Girard, descreve a Zona 5 da LaRonde como uma pequena área de mineração dentro do maior Complexo de Mineração LaRonde.

"As pessoas que trabalham na Zona 5 de LaRonde têm um grande interesse em novas tecnologias", diz Girard. A Agnico Eagle usa o local como um campo de testes para novas tecnologias, que mais tarde serão implementadas em outras minas da empresa em todo o mundo.

Um sinal de celular 4G LTE está presente em toda a mina subterrânea, uma novidade no setor de mineração canadense, que agiliza as capacidades de comunicação da mina. Cinquenta caminhões sem motorista de uma tonelada carregados de rocha saem do portal como um relógio a cada 30 minutos, enquanto parece não haver trabalhadores no local.

Uma tecnologia que a mina tem se concentrado em testar desde 2018 é a plataforma AutoMine da Sandvik. Em três curtos anos, a LaRonde Zone 5 evoluiu seu sistema AutoMine de uma única carregadeira trabalhando em um poço isolado para três carregadeiras Sandvik LH517i e quatro caminhões Sandvik TH551i, trabalhando em turnos autônomos extras durante a semana para aumentar a produção da mina em 10%. Em 2021, explica Girard, a frota crescerá novamente para quatro carregadeiras Sandvik LH517i e seis caminhões Sandvik TH551i.

"Em um mês, os operadores da LaRonde Zone 5 puderam se familiarizar com o sistema Sandvik", diz Devin Wilson, superintendente de serviços técnicos. "Não é um sistema muito complicado. Depois que você sabe o que está acontecendo, é realmente muito fácil de usar."

Embora o aprendizado do sistema possa ter sido rápido, a aplicação do AutoMine pela LaRonde Zone 5 é única e trouxe desafios. O sistema AutoMine da Sandvik na LaRonde Zone 5 foi a primeira implantação na América do Norte a transportar minério de forma autônoma do nível de produção até uma rampa de transporte para a pilha de estoque, e inclui controle de tráfego automatizado ao longo do caminho.

Normalmente, a automação é considerada para aplicações em que as rotas são repetitivas, como o nível de transferência, mas em uma aplicação de parada aberta a situação é bem diferente. Na Zona 5 de LaRonde, não há uma zona de automação dedicada. Em um determinado dia, a zona de automação pode ser diferente.

"No passado, o AutoMine e a automação eram usados para mover a lama do ponto A para o ponto B. O que fizemos na Zona 5 de LaRonde foi tentar criar um processo mais dinâmico, em que em um dia podemos estar em um ponto e no dia seguinte em outro ponto."

O especialista em automação de minas, Marc St Pierre, verifica diariamente o plano de produção e programa novas rotas para os caminhões e carregadeiras. "Os caminhões vão para qualquer lugar que pedirmos", diz ele. "Eles vão para a superfície em uma tarefa e depois são designados para outra tarefa em um nível diferente."

Wilson explica que a rede LTE da mina tem sido fundamental para facilitar as rotas em constante mudança da frota do AutoMine. "Não importa o que aconteça, temos comunicação com o LTE e foi isso que nos permitiu ter automação em toda a mina", diz ele.

Além de utilizar o sistema AutoMine nesse ambiente dinâmico, a LaRonde Zone 5 tinha a visão de automatizar um ciclo completo de mucking e transporte, desde a escavação até a pilha de estoque na superfície, o que significava caminhões autônomos na rampa de transporte, um segundo caso norte-americano inédito na mesma mina.

O equipamento é operado manualmente durante os turnos diurnos e noturnos da mina, mas durante as trocas de turno e nos fins de semana, todo o ciclo de mucking e transporte é concluído a partir de uma sala de operações na superfície. Uma Sandvik LH517i começará em um ponto de extração, onde o operador do AutoMine acionará tele-remotamente para retirar uma caçamba do talude. Em seguida, a carregadeira se deslocará de forma autônoma para um compartimento de carga, levantando automaticamente a caçamba ao se aproximar de um Sandvik TH551i, e um operador despejará a caçamba no caminhão de forma remota. Depois que o caminhão estiver carregado, um operador do AutoMine o enviará para a superfície pela rampa de transporte.

O gerenciamento automatizado de tráfego permite que vários veículos conectados ao AutoMine usem a rampa de transporte ao mesmo tempo, priorizando os caminhões carregados em relação aos vazios e gerenciando o movimento dos caminhões com segurança.

Wilson explica que há pontos de espera ao longo da rampa de transporte para que um caminhão vazio saia da rampa e permita a passagem de um caminhão cheio.

"A Sandvik fez um bom trabalho ao implementar uma boa lógica de tráfego", diz ele. "Tudo acontece por si só e é um movimento fluido dos veículos. Tudo o que realmente precisamos fazer é enviar o equipamento do ponto A para o ponto B e a lógica de tráfego resolve todo o resto."

A automação do ciclo de mucking e hauling proporcionou à LaRonde Zone 5 48 horas extras de produção por semana, pois a mina agora pode trabalhar de forma autônoma em dois turnos noturnos nos fins de semana e duas trocas de turno por dia.

"O segredo da automação na LaRonde Zone 5 é que conseguimos aproveitar os tempos de inatividade com os quais antes não podíamos retirar a lama da mina e agora podemos usá-los", diz Wilson.

Normalmente, ele diz, os operadores do AutoMine podem fazer quatro viagens com um caminhão Sandvik TH551i durante uma troca de turno e 40 viagens durante um turno noturno de fim de semana, totalizando uma média de 136 viagens extras por semana.

"Com o uso do AutoMine, nossos números mostram que aumentamos nossa capacidade de tonelagem diária em 10%", diz Girard.

Em 2020, a tonelagem removida e transportada de forma autônoma em tempo improdutivo foi de 12% e as metas para 2021 são ainda maiores.

"Nosso objetivo para 2021 é de 17%, mas quando os astros se alinham, temos paradas no local certo e o sistema está funcionando bem, podemos movimentar até 20% ou 25% de nosso muck com a automação", diz Wilson. "Alguns dos ganhos de produtividade realmente superaram o que esperávamos originalmente. Sem a automação, não poderíamos ter aumentado nossa tonelagem de 2.000 toneladas por dia há alguns anos para 3.000 toneladas por dia atualmente."

Os benefícios que a mina obteve vão além do aumento da tonelagem diária: "Ao usar o AutoMine para limpar as rampas de desenvolvimento ou para transportar o minério para fora do local, você retira os mineiros dessas áreas potencialmente mais perigosas", diz ele.

De acordo com Wilson, um desafio que a mina enfrentou foi cultural. Ele disse que a melhor maneira de ajudar os funcionários a superar esse desafio foi demonstrar como o AutoMine poderia melhorar seu desempenho em saúde e segurança.

"Alguns dos operadores nos disseram que isso prolongará suas carreiras no futuro, pois poderão operar na superfície. Não teríamos conseguido chegar onde estamos hoje se não acreditássemos nisso, se não tivéssemos o apoio da gerência até os operadores subterrâneos."

Girard e Wilson concordam que a colaboração entre a LaRonde Zone 5 e a Sandvik foi crucial para o sucesso da mina.

"Quando fazemos negócios com um fornecedor de equipamentos ou serviços, a primeira coisa que buscamos é a cooperação desse fornecedor, e depois é serviço, serviço, serviço", diz Girard.

"A Sandvik sempre esteve conosco para nos acompanhar e encontrar uma solução para um de nossos problemas e é por essa razão que estamos onde estamos hoje com a automação", concorda Wilson.

A mina planeja continuar a expandir os limites do que o AutoMine é capaz de fazer, introduzindo novas tecnologias na mina e abrindo caminho para que outras minas o sigam.

"Com base na situação e em nossas necessidades, a Sandvik é uma ótima escolha para automação", diz Wilson. "Temos sonhado com essa tecnologia nos últimos 10, 15 ou 20 anos, mas, pela primeira vez, acho que podemos dizer que ela está aqui, pronta e madura."