Gamle tiders gullgravere

Å utvinne gull kan være krevende hvor som helst, men å få den glitrende malmen ut av et fjell er så utfordrende som det kan bli. Det er derfor det er så imponerende at Veladero-gullgruven i Argentina, som er en av verdens største, produserer utrolige 14 tonn gull i året høyt oppe i himmelen.

Veladero, som er et joint venture mellom Barrick Gold og Shangdong Gold, ligger i Andesfjellene nær grensen til Chile, på et av de mest ugjestmilde stedene på jorden. Veladero ligger i det gullrike Frontera-distriktet, åtte timers kjøring fra den nærmeste byen San Juan. Veladero ligger over 5000 meter over havet på det høyeste, og temperaturen varierer fra 30 °C om sommeren til svimlende under 50 °C om vinteren.

Rigger like gamle som gruven

Når det ikke er tungt snøfall som begraver utstyret, blåser det kraftig - med hastigheter på over 160 kilometer i timen, noe som betyr at alt må bindes fast. Men med en vekt på 140 tonn er det ikke noe problem for de fem Sandvik D90 roterende sprenghullsborene, som er sentrale i hele gullgruveoperasjonen. Disse maskinene har vært i drift ved gruven siden åpningen i 2005, og selv med godt over 100 000 driftstimer hver har de fortsatt en imponerende tilgjengelighet på 84 prosent.

Sandvik D90 er en av de kraftigste selvgående belteboremaskinene for sprenghullsboring i gruvedrift på markedet. Den er konstruert for å rotasjonsbore hull med en diameter på 229 til 349 millimeter (9 til 14 tommer) - på opptil 85 meters dyp. De har god sikt, kraftig sving og stagløs maststøtte, noe som bidrar til at de borer med høy produktivitet. Sandvik D90-ene i Veladero borer 40 hull hver om dagen, noe som er tilstrekkelig til å få ned opptil en million tonn stein ved hver sprengning.

Det betyr ikke at de ikke går i stykker. Som Maximiliano Davico, Sandvik Mining and Rock Solutions (SMR) key account manager i Argentina, sier: "Under slike forhold går alt i stykker til slutt. Men disse borene har vært utrolig pålitelige og overlevd selv våre mest optimistiske forventninger. De var forventet å vare i 70 000 timer - eller 11 år. Men her er de, godt over 100 000 timer og 15 år, og de har fortsatt vist seg å være mer produktive enn nyere konkurrerende maskiner på anlegget. Selv fabrikken er overrasket over hvor godt de fungerer. De viser seg å være gull verdt."

Ekte partnere i produktivitet

Det tette forholdet mellom kunde og produsent er drivkraften bak suksessen ved Veladero, der Barrick deler maskindata og planer for boring, slik at Sandvik kan etablere en effektiv plan for vedlikehold av hver borerigg. Maskinene har gjennomgått omfattende overhalinger i løpet av levetiden, inkludert erstatning av motorer og kompressorer, montering av undergrupper og proaktiv utskifting av komponenter før feil. Til tross for alderen har SMRs fokus på konstant støtte stabilisert påliteligheten til Sandviks D90-maskiner. Smarte inspeksjonsverktøy hjelper til med å identifisere potensielle problemer, noe som fører til tiltaksrapporter som i årenes løp blant annet har ført til erstatning av hele 30-tonns mastenheter. Den ekstreme kulden er også tøff for rammene, med temperaturer som svinger fra minus 50oC ved oppstart til 40oC ved driftstemperatur - et termisk sjokk på 90oC som forårsaker stålutvidelse som kan føre til strukturelle sprekker.

Kritiske deler av operatø

På grunn av den avsidesliggende beliggenheten og strenge importbestemmelser fra myndighetene er det avgjørende å sikre god tilgang på reservedeler for å holde disse viktige maskinene operatø re. Hvis riggene svikter, kan de ikke bore, noe som betyr at de ikke kan sprenge, og det betyr til syvende og sist at de ikke kan utvinne gull. For å forhindre Nedetid på riggene har gruven et stort lager av reservedeler i et bufferlager i Buenos Aires.

"Etter å ha jobbet så lenge på dette anlegget har vi hatt rikelig med data om feil og mangler til å kunne forutsi levetiden til komponentene på anlegget", sier Davico. "Vi baserer strategien vår for erstatning på dette, for å forhindre uplanlagte driftsstans på grunn av feil på komponentene. Nøkkelen til suksessen er det gode forholdet mellom Barricks vedlikeholds- og operatøravdelinger, noe som bidrar til å minimere konsekvensene av å ta maskiner ut av drift for reparasjon."

Produktiv fremtid i vente

Det er kanskje det naturlige leveområdet til pumaer, rever og Argentinas nasjonalfugl kondoren, men denne fjellgruven er også hjemmet til rundt 5000 arbeidere, som alle bor i et velutstyrt gruvesamfunn med blant annet eget 4G-kommunikasjonsnett og sykehus. Barrick har forpliktet seg til å forlenge levetiden til Veladero-gruven med ytterligere 10 år og oppgradere den til en Tier One-gruve (en gruve som produserer over 500 000 unser gull i året). Flåten av Sandvik D90-maskiner, som snart skal utstyres og tilkobles Newtrax-overvåkningssystemer, har mange år med produktiv boring foran seg.