Dar nueva vida a las viejas herramientas

Al ritmo actual de consumo, se prevé que el suministro mundial de wolframio, un componente clave del carburo cementado, se agote en tan sólo 40 a 100 años. Al mismo tiempo, toda la industria minera está sometida a una presión cada vez mayor para reducir los residuos y disminuir las emisiones de CO² en toda la cadena de valor.

"Nos tomamos en serio la sostenibilidad, y eso significa responsabilizarnos de nuestros productos a lo largo de su ciclo de vida y contribuir a una economía más circular", afirma Dean Kangleas, Vicepresidente de Rock Tools Services. "Por el momento, no sabemos cómo perforar sin tungsteno, así que también es importante que protejamos esa fuente. Por ambas razones, hemos intensificado nuestros esfuerzos de reciclaje en los últimos años y ahora podemos reciclar nuestras brocas en una medida que no tiene parangón con ningún otro OEM de la industria minera."

El reciclaje de carburo no es nuevo, y Sandvik Rock Tools lleva más de una década ofreciendo un servicio de reciclaje. Sin embargo, el proceso tradicional para extraer el carburo de las brocas de acero es excesivamente engorroso y requiere mucho tiempo. Por un lado, hay que enviar toda la broca para perforación a una planta de extracción, y dado que el carburo sólo representa entre el siete y el diez por ciento del peso total de la broca, esto significa que hay que transportar mucho peso adicional. En segundo lugar, el propio proceso de extracción es lento y peligroso, y el carburo resultante suele ser de calidad inferior cuando se recicla con el proceso antiguo.

"Nos dimos cuenta de que si queríamos que el reciclado ganara terreno, teníamos que encontrar una forma más fácil de extraer el carburo de la chapa de acero y acercar el proceso a la fuente", explica Dean, "si lo conseguíamos, reduciríamos considerablemente el peso del material que había que transportar. También ayudaría a crear oportunidades de empleo en las comunidades locales donde operan nuestros clientes, lo que también es importante para nosotros."

Este reto llevó a Sandvik Rock Tools a diseñar y desarrollar internamente su propia máquina de extracción, que podía reubicarse e instalarse fácilmente en las instalaciones del cliente o cerca de ellas. Utiliza una combinación de calentamiento por inducción de alta frecuencia y vibración para calentar la broca antes de sacudir el carburo, un proceso mucho más seguro y eficaz que el anterior método manual.

Una vez finalizada la extracción, el acero, que representa entre el 90 y el 93% del peso de la broca, puede enviarse a una planta de reciclaje local, mientras que el carburo se envía a Austria para su procesamiento. A diferencia del método de extracción anterior, en el que se enviaba toda la broca para perforación, esto representa una reducción significativa de las cargas transportadas, con la correspondiente reducción de las emisiones derivadas del transporte.

Al mismo tiempo, Sandvik Rock Tools también ha estado trabajando estrechamente con Wolfram Bergbau und Hütten AG, una empresa propiedad de Sandvik y proveedora de polvos de wolframio, para desarrollar un nuevo proceso químico de reciclado del carburo que pueda descomponerlo en wolframio y cobalto en bruto en estado prácticamente virgen. Las materias primas resultantes son 100% reciclables y pueden volver a la producción para fabricar nuevas brocas y herramientas.

"Nuestras máquinas de extracción y este nuevo proceso de reciclado son exclusivos de Sandvik", afirma Dean, "ahora somos el único fabricante de equipos originales que puede extraer carburo localmente en las instalaciones del cliente y reciclarlo hasta convertirlo en material virgen".

Cinco ventajas del programa de reciclaje de Sandvik Rock Tools

• Fabricar herramientas a partir de carburo reciclado consume un 70 por ciento menos de energía en comparación con el carburo extraído.
• El proceso emite un 64 por ciento menos de CO².
• El reciclaje de herramientas ayuda a preservar materias primas escasas, sobre todo el wolframio.
• Extraer el carburo localmente supone una enorme reducción de los envíos y el transporte y, por extensión, de las emisiones asociadas.
• La extracción local genera oportunidades de empleo y crecimiento económico en las comunidades locales.

Tras desarrollar la tecnología y los procesos, la siguiente innovación de Sandvik Rock Tools fue introducir el primer programa de reciclaje "opt-out" del sector. Mientras que en el pasado los clientes tenían que inscribirse para el reciclaje de herramientas, ahora se incluye automáticamente en cualquier acuerdo de venta.

"Básicamente, lo único que tienen que hacer los clientes es recoger las brocas viejas y depositarlas en los contenedores que les ofrecemos, y nosotros nos encargamos del resto", explica Dean, "las recogemos y les pagamos la chatarra a precios de mercado. También estamos encantados de comprarles las brocas para perforación de la competencia". El cliente no tiene que hacer nada más, pero puede estar tranquilo sabiendo que está contribuyendo a mejorar su propio impacto en la sostenibilidad y que sus viejas herramientas entran en una economía circular."

Se calcula que fabricar herramientas con carburo reciclado consume un 70 por ciento menos de energía en comparación con el carburo extraído, y que el proceso emite un 64 por ciento menos de CO². La ambición de Sandvik Rock Tools es recoger el 90 por ciento de sus brocas para perforación en 2025. Si tiene éxito, esto ahorrará unas 4500 toneladas métricas de CO² al año, además de reducir significativamente la cantidad de materias primas consumidas en la producción de nuevas herramientas. También desempeñará un papel importante a la hora de ayudar a Sandvik a cumplir su objetivo de reducir sus emisiones de CO² en un 50% para 2030.

Además, para los clientes participantes, el ahorro de CO² generado por el programa de reciclaje puede utilizarse también a la hora de calcular sus propias huellas de carbono.

"Reciclar brocas para perforación y devolverlas a la economía circular contribuye a reducir las emisiones de los clientes", afirma Dean, "y el mensaje que recibimos de nuestros clientes es que la sostenibilidad es tan importante para ellos como para nosotros, y muchos de ellos tienen sus propios objetivos ambiciosos. Están entusiasmados con nuestro programa, y esperamos que genere mucha tracción en los próximos años."