Abriendo camino

Jussi Puura, responsable de digitalización de Sandvik Mining and Rock Solutions, está entusiasmado con el vehículo AutoMine Concept, y no es para menos: "En esencia, es el camino hacia el futuro y la hoja de ruta de Sandvik para llegar a él", afirma. "Muestra cómo podría ser un equipo minero típico dentro de 10 o 20 años. Y más que eso, no es sólo una visión en una presentación de diapositivas. Es un vehículo físico que funciona en nuestra mina de pruebas".

Su entusiasmo es comprensible. Además de ser una cargadora eléctrica a batería de última generación, el vehículo AutoMine Concept incorpora una avanzada percepción del entorno en 3D, tecnología cartográfica e inteligencia artificial que le permite adaptarse y planificar sus propias rutas para encontrar los caminos más adecuados, incluso en entornos en continuo cambio. En última instancia, representa un gran paso hacia operaciones mineras completamente autónomas.

El vehículo AutoMine Concept es también un hito importante en el desarrollo por parte de Sandvik de las soluciones AutoMine y OptiMine. Desde 2004, estos sistemas digitales han apoyado la automatización de las operaciones mineras. Al principio, el mercado se mostró reacio a adoptar soluciones tan revolucionarias, pero en los últimos años se ha producido un notable aumento de la demanda. La tasa de crecimiento actual es fuerte, incluso en mercados en desarrollo como África, India, China y América Latina.

Las prestaciones de los sistemas AutoMine también han mejorado notablemente con los años. Sin embargo, en los últimos tiempos ha quedado cada vez más claro que la próxima generación de automatización de minas está al caer, y las actualizaciones de la plataforma existente ayudan a desbloquear nuevas capacidades aún mayores. Este salto en el desarrollo podría compararse con los recientes avances en vehículos autónomos de carretera, que incluyen innovaciones como el coche de Google, Tesla y otros. Además, los mercados en desarrollo y las difíciles condiciones de la minería, en particular, exigen la máxima fiabilidad y robustez.

Riku Pulli, presidente de la división de Perforadoras de roca y tecnologías de Sandvik Mining and Rock Solutions, revela más sobre las tecnologías de vanguardia del vehículo AutoMine Concept.

"En primer lugar, este vehículo está diseñado y concebido para la automatización desde el principio", afirma, "la filosofía de diseño de las flotas actuales se basa en una cargadora convencional, que siempre incluye cabina, joysticks, pedales, etc.".

El vehículo AutoMine Concept está diseñado exclusivamente para la automatización y el funcionamiento a distancia. No tiene cabina en absoluto, lo que supone un ahorro de costes y la eliminación de limitaciones innecesarias, lo que permite un diseño global más eficaz y fiable al no ser necesarios sistemas de dirección y controles duplicados, uno para el operador humano y otro para el sistema de control informático.

Otra innovación importante es la enorme ampliación de las capacidades de detección. Los equipos mineros actuales están limitados en este aspecto. Esencialmente puede detectar dónde están las paredes laterales del túnel, por ejemplo, pero no mucho más. El vehículo AutoMine Concept crea una auténtica vista en 3D de todo su entorno, incluida la dirección vertical.

"Esto abre posibilidades realmente significativas en comparación con los actuales sistemas de automatización de minas, que se limitan a zonas cerradas separadas de personas y otros equipos, como las puertas de seguridad que rodean a los robots utilizados en la fabricación", explica Pulli.

El actual sistema de seguridad AutoMine se basa en barreras de aislamiento que permiten a los equipos automatizados Operar en zonas desalineadas y con barricadas, y detiene los equipos inmediatamente si se salta una barrera de seguridad. La capacidad de detección global del vehículo AutoMine Concept está diseñada para hacer innecesario el aislamiento de las operaciones automatizadas. El vehículo puede detenerse o moverse alrededor de cualquier obstáculo en su ruta.

"Se trata de una mejora enorme porque elimina un sinfín de limitaciones relacionadas con la automatización de las minas", afirma Pulli, "hasta ahora era necesario separar las operaciones mineras automatizadas de las operaciones manuales convencionales. La nueva plataforma aumentará enormemente la flexibilidad operativa porque ya no será necesario aislar las operaciones automatizadas. Se puede trabajar simultáneamente alrededor y entre los vehículos automatizados".

¿Por qué, entonces, el vehículo conceptual es específicamente una cargadora eléctrica de batería? Según Pulli, Sandvik quería demostrar que los futuros equipos mineros no sólo serán autónomos, sino que también estarán libres de emisiones. Otra razón está relacionada con la plataforma AutoMine. La mayoría de los equipos controlados con este sistema son cargadoras, y lo que diferencia a las cargadoras de otros equipos mineros son sus velocidades relativamente altas, sus exigentes requisitos de rendimiento y su funcionamiento las 24 horas del día con un alto índice de utilización en condiciones de espacio extremadamente reducidas.

Sandvik quería establecer un punto de referencia: si la empresa era capaz de conseguirlo, podría confiar en su capacidad para transferir la tecnología a otros tipos de equipos mineros, como los equipos de perforación, en los que los requisitos suelen ser menos estrictos.

¿Cuáles serán los próximos pasos? La capacidad de ampliar la tecnología a otros tipos de equipos mineros es un objetivo inicial que debería alcanzarse pronto. Otra área de interés será la combinación de tecnologías, que ahora incluye varios tipos de tecnologías de escáner y, por primera vez en equipos mineros, inteligencia artificial. Algunos de estos componentes se importarán al actual sistema AutoMine en 2021.