Desbravando as trilhas à frente

Jussi Puura, líder de digitalização da Sandvik Mining and Rock Solutions, está entusiasmado com o veículo AutoMine Concept, e não é de se admirar. "Esse é essencialmente o caminho para o futuro e o roteiro da Sandvik para chegar lá", diz ele. "Isso mostra como um equipamento típico de mineração poderia ser em 10 ou 20 anos. E mais do que isso, não se trata apenas de uma visão em uma apresentação de slides. É um veículo físico existente que está trabalhando em nossa mina de teste."

Seu entusiasmo é compreensível. Além de ser uma carregadeira elétrica a bateria de última geração, o veículo AutoMine Concept conta com percepção avançada do ambiente em 3D, tecnologia de mapeamento e inteligência artificial para permitir que ele se adapte e planeje suas próprias rotas para encontrar os caminhos mais adequados, mesmo em ambientes em constante mudança. Em última análise, ele representa um grande passo em direção a operações de mineração totalmente autônomas.

O veículo AutoMine Concept também é um marco importante no desenvolvimento das soluções AutoMine e OptiMine pela Sandvik. Desde 2004, esses sistemas digitais têm dado suporte a operações de mineração automatizadas. Inicialmente, o mercado hesitou em adotar essas soluções revolucionárias, mas nos últimos anos houve um aumento acentuado na demanda. A taxa de crescimento atual é alta, inclusive em mercados em desenvolvimento, como África, Índia, China e América Latina.

Os recursos dos sistemas AutoMine também tiveram uma melhora significativa ao longo dos anos. No entanto, mais recentemente, ficou cada vez mais claro que a próxima geração de automação de minas está chegando, e as atualizações da plataforma existente ajudam a liberar recursos novos e ainda maiores. Esse salto de desenvolvimento pode ser comparado aos recentes desenvolvimentos em veículos rodoviários autônomos, incluindo inovações como o carro do Google, Tesla e outros. Além disso, os mercados em desenvolvimento e as condições desafiadoras de mineração, em particular, exigem o máximo de confiabilidade e robustez.

Riku Pulli, presidente da divisão Rock Drills and Technologies da Sandvik Mining and Rock Solutions, revela mais sobre as tecnologias revolucionárias do veículo AutoMine Concept.

"Em primeiro lugar, esse veículo foi projetado e desenvolvido para automação desde o início", diz ele. "A filosofia de projeto das frotas existentes é baseada em uma carregadeira convencional, que sempre inclui uma cabine, joysticks, pedais e assim por diante."

O veículo AutoMine Concept foi projetado exclusivamente para operação automatizada e remota. Não há cabine alguma, o que significa economia de custos e eliminação de limitações desnecessárias, permitindo um projeto geral mais eficiente e confiável, pois não há necessidade de sistemas de direção e controles duplicados, um para o operador humano e outro para o sistema de controle computadorizado.

Outra grande inovação é a enorme expansão dos recursos de detecção. Os equipamentos de mineração existentes são limitados nesse aspecto. Basicamente, ele pode detectar onde estão as paredes laterais do túnel, por exemplo, mas não muito mais do que isso. O veículo AutoMine Concept cria uma visão 3D real de todo o seu entorno, incluindo a direção vertical.

"Isso abre possibilidades realmente significativas em comparação com os sistemas de automação de minas existentes, que são restritos a áreas fechadas, separadas de pessoas e outros equipamentos, como os portões de segurança em torno de robôs usados na fabricação", explica Pulli.

O sistema de segurança AutoMine existente baseia-se em barreiras de isolamento que permitem que os equipamentos automatizados operem em áreas desiguais e barricadas, parando o equipamento imediatamente se uma barreira de segurança for acionada. A capacidade de detecção em todas as direções do veículo do AutoMine Concept foi projetada para tornar desnecessário o isolamento das operações automatizadas. O veículo pode parar ou contornar qualquer obstáculo em sua rota.

"Esse é um grande avanço porque elimina uma série de limitações ligadas à automação de minas", diz Pulli. "Até agora, era necessário separar as operações de mineração automatizadas das operações manuais convencionais. A nova plataforma aumentará enormemente a flexibilidade operacional porque o isolamento das operações automatizadas se tornará desnecessário. O trabalho pode ser realizado ao redor e entre os veículos automatizados simultaneamente."

Por que, então, o veículo conceito é especificamente uma carregadeira elétrica a bateria? De acordo com Pulli, a Sandvik queria demonstrar que o futuro equipamento de mineração não será apenas autônomo, mas também livre de emissões. Outro motivo está ligado à plataforma AutoMine. A maioria dos equipamentos controlados por esse sistema consiste em carregadeiras, e o que diferencia as carregadeiras de outros equipamentos de mineração são as velocidades relativamente altas, os requisitos de desempenho exigentes e a operação ininterrupta com uma alta taxa de utilização em condições extremamente apertadas.

A Sandvik queria estabelecer uma referência: se a empresa conseguisse fazer isso, poderia ter certeza de sua capacidade de transferir a tecnologia para outros tipos de equipamentos de mineração, como perfuratrizes, onde os requisitos são normalmente menos rigorosos.

Quais serão as próximas etapas? A capacidade de ampliar a escala da tecnologia para outros tipos de equipamentos de mineração é uma meta inicial que deve ser atingida em breve. Outra área de foco será o mix de tecnologia, que agora inclui vários tipos de tecnologias de scanner e, pela primeira vez em equipamentos de mineração, inteligência artificial. Alguns desses componentes serão importados para o sistema AutoMine existente em 2021.