Laudação do carregador

A mineração está enraizada na história de Bernburg, uma cidade de 35.000 habitantes no leste da Alemanha que fica ao longo de uma antiga rota comercial medieval. A fábrica de sal de Bernburg é um importante impulsionador econômico nessa área cercada por operações industriais, e milhares de residentes e trabalhadores de minas de toda a região encheram as ruas com trajes tradicionais em 2012 para comemorar o 100º aniversário de uma operação que não mostra sinais de desaceleração.

"Estamos fazendo perfurações de exploração todos os dias para obter detalhes sobre a geologia para planejar a produção", diz Hans-Martin Müller, gerente de produção da mina. "Esperamos ter 40, 50 anos de produção aqui em Bernburg."

Bernburg foi integrada à subsidiária do Grupo K+S, a esco - european salt company, em 2002, e agora é a maior das três unidades de produção da esco na Alemanha. A empresa investiu cerca de 170 milhões de euros na modernização da operação nos últimos anos.

Atualmente, os campos de mineração de Bernburg cobrem uma área de cerca de 40 quilômetros quadrados - mais de dois terços da superfície de Manhattan, na cidade de Nova York - e a fábrica produz dois milhões de toneladas de sal por ano.

O depósito de sal de Bernburg foi formado há mais de 250 milhões de anos. A forte luz solar evaporou gradualmente o Mar de Zechstein, que durante a era do Permiano Superior cobria grande parte do que hoje é a Europa Central.

Quando os primeiros poços de Bernburg começaram a ser afundados, em 1912, a operação foi inicialmente planejada para extrair e processar potássio. As operações de mineração de sal-gema começaram em 1921, e a mineração de potássio foi interrompida definitivamente em 1973 para se concentrar nas abundantes reservas de sal-gema, chamadas de "sal cristalino" devido à cor branca pura e à estrutura cristalina.

O grau médio de pureza do sal de Bernburg é de impressionantes 99% de cloreto de sódio, enquanto os melhores lotes de armazenamento possuem 99,8% de pureza - "ouro branco", como alguns mineiros o chamam.

Um produto com mil utilidades. A ironia de embalar sal de um quarto de bilhão de anos em caixas com datas de validade de apenas dois ou três anos, exigidas pelo governo, arranca boas risadas de Müller, que trabalha na fábrica de Bernburg há oito anos, garantindo que os volumes de produção sejam atingidos e que o sal extraído seja da mais alta qualidade possível.

No entanto, embora muitas pessoas pensem no sal, antes de tudo, como um produto alimentício, apenas uma fração relativa da produção da Bernburg acaba em restaurantes ou nas mesas das cozinhas.

O sal de Bernburg é enviado para todo o mundo para uso na agricultura, em produtos farmacêuticos e como elemento-chave em inúmeros processos químicos e industriais, mas seu maior uso é como sal de degelo para melhorar a segurança em estradas escorregadias de inverno na Escandinávia e em outros países europeus.

"Nosso chefe sempre diz que é um produto com mil usos", diz Müller. "No entanto, temos uma produção bastante sazonal, pois extraímos a maior parte do sal durante a alta temporada, entre outubro e março."

Durante o inverno mais rigoroso, a operação de Bernburg pode encher até 400 caminhões e 250 vagões de trem todos os dias. Entre suas três fábricas na Alemanha, a esco pode fornecer até 25.000 toneladas de sal para degelo diariamente durante o inverno.

Oito processos diferentes de moagem e peneiramento na fábrica de superfície criam grãos de sal acabados que normalmente variam de 0,2 a 5 milímetros de tamanho, dependendo das especificações do cliente. Mas todo o processo começa com uma extração eficiente no subsolo.

Extração eficiente. Depois de levar a gaiola até a profundidade final de 500 metros, Müller manobra um jipe até uma das galerias mais longas da mina, que tem um total de 65 quilômetros ainda acessíveis atualmente. Graças às estradas lisas e à alta visibilidade, o limite de velocidade para esses veículos leves na maioria das galerias é de 50 quilômetros por hora.

Müller dirige paralelamente ao transportador primário, que pode transportar 1.000 toneladas por hora para o bunker principal em frente ao eixo que eleva o sal à superfície para processamento. Ele logo chega à frente de produção, onde uma carregadeira Sandvik LH621 está movendo grandes blocos de sal bruto recém-jateado de uma pilha de entulho para um triturador que, inicialmente, precisa quebrar o material em pedaços grossos de cerca de 15 centímetros antes que ele possa ser transportado para o eixo.

Müller e sua equipe são responsáveis por todo o processo de produção, que começa com a perfuração e a detonação. A perfuração é feita em dois horizontes, inferior e superior, e as áreas de produção são posteriormente conectadas por meio de stoping. As câmaras resultantes são enormes: 20 metros de largura, 35 metros de altura e 200 metros de comprimento.

Os processos de extração percorreram um longo caminho desde os primeiros dias da mineração convencional em Bernburg, quando cavalos puxavam vagões carregados de sal ao longo de trilhos subterrâneos. Mas a mina está sempre procurando maneiras de melhorar a produtividade no subsolo.

Laudação de carregadeiras. Bernburg comprou recentemente duas novas Sandvik LH621s, a maior carregadeira a diesel do fornecedor, para substituir equipamentos antigos da concorrência.

"Procuramos um fornecedor capaz de fornecer uma carregadeira que atendesse a todos os nossos critérios de emissões, econômicos e de produtividade", diz Müller. "A produtividade é o principal aspecto que buscamos. Por isso, decidimos comprar as maiores máquinas de carregamento da Sandvik, com uma caçamba de 14 metros cúbicos. Isso significa 21 toneladas em uma pá e, para nós, isso significa uma produtividade muito boa."

O Sandvik LH621 já havia se comprovado anteriormente em minas nos Estados Unidos operadas pela Morton Salt, outra subsidiária do grupo K+S. Müller diz que a mina também levou em consideração o desempenho do modelo em minas de sal no oeste da Alemanha e em uma mina de potássio próxima a Bernburg.

O motor mais limpo Tier 4 Final do Sandvik LH621 também foi um fator-chave na escolha. "O Tier 4 Final é uma tecnologia nova para nós, mas precisamos fazer tudo o que pudermos para manter nossos funcionários saudáveis e cumprir as normas de emissões da UE", diz Müller.

"Os motoristas gostam da sensação de dirigir uma máquina limpa. Quando você sai da cabine depois de dirigir em um drift, o ar está limpo, o que é bastante novo para nós e uma boa sensação para os motoristas e também para as condições do ar em nossa mina."

A nova carregadeira rapidamente se tornou a favorita dos operadores. As Sandvik LH621s são as primeiras carregadeiras da mina com cabine fechada, minimizando a exposição dos operadores a ruído, calor e poeira.

"Estou impressionado com o fato de a carregadeira ser bastante rápida, simplesmente em relação ao sistema hidráulico e ao desempenho, e com a cabine com ar condicionado, especialmente nas paradas e galerias, onde há poeira e calor", diz o operador Davis Protzmann. "Lá é possível operar a carregadeira de forma maravilhosa. Em suma, é impressionante operar uma carregadeira tão grande. Quando chego à pilha de lixo, a caçamba fica cheia imediatamente."

Bernburg espera receber sua terceira Sandvik LH621 antes do final de 2016.

"As Sandvik LH621s são agora as máquinas mais modernas em nossa mina", diz Mueller. "Obtivemos uma produtividade muito boa com as novas carregadeiras Sandvik e esperamos um futuro longo e produtivo com elas."