Pioneirismo em automação de minas na Coreia do Sul

Enquanto o caminhão basculante subterrâneo Toro TH545i desce com firmeza pelos túneis da mina, o operador Jeon Young Jun toma um gole de seu café da manhã. Sabendo que o caminhão automatizado faz seu trabalho com segurança e sem problemas, ele pode relaxar em frente aos monitores do AutoMine.

Lá fora, a temperatura é de 15 graus Celsius abaixo de zero, mas aqui na sala de controle é agradável e quente. Se não fosse pelo capacete de proteção sobre uma mesa ao lado da porta e pelo calendário da Sandvik na parede, não seria possível dizer que esta é a sala de controle de uma mina de calcário. É tão arrumada quanto qualquer escritório urbano.
O Toro TH545i da Seongshin Minefield é o primeiro caminhão basculante automatizado da Coreia do Sul. Ele despertou muito interesse de outras empresas de mineração, que vieram para visitas de estudo para ver e aprender como o equipamento funciona.

O caminhão automatizado mudou muito o dia de trabalho de Jeon Young Jun. Antes de ser introduzido, ele passava a maior parte de seus dias atrás do volante de um caminhão operado manualmente, subindo e descendo os túneis da mina. Atualmente, ele se senta confortavelmente em uma cadeira atrás das telas na sala de controle, monitorando as operações. Até o momento, ele opera apenas um caminhão automatizado, mas dentro de alguns meses outro Toro TH545i será adicionado à frota.

À medida que o caminhão se aproxima do compartimento de carga, Jeon Young Jun explica como foi simples aprender a operar o sistema AutoMine.

"Pode variar de pessoa para pessoa, mas, no meu caso, foi fácil. Eu estava dirigindo o caminhão manualmente há um ano, acostumando-me com a máquina, então foi muito fácil quando olhei para o painel de controle pela primeira vez. E como faço parte da geração dos jogos de computador, não foi difícil para mim operar o caminhão automatizado porque gosto de tecnologia. No total, levei dois dias para aprender a operar o sistema AutoMine. Na verdade, acho que foi muito divertido", diz ele.

"As minas coreanas, e também a nossa empresa de mineração, precisarão eventualmente adotar a mineração inteligente e a automação. Temos muito orgulho de sermos pioneiros e esperamos ver maior segurança e produtividade com a introdução de equipamentos automatizados."

O relacionamento entre a Sandvik e a Seongshin Minefield começou quando a empresa de mineração decidiu adquirir um jumbo de perfuração de túneis DT912D, uma perfuratriz de desenvolvimento DD422i e dois caminhões TH545i com AutoMine. Após décadas de uso de equipamentos de outras marcas, a Seongshin Minefield descobriu que a Sandvik era a melhor escolha, já que a empresa está iniciando sua jornada de automação.

"Com o passar do tempo, a mineração se torna mais complicada. E os riscos também aumentam. Nosso objetivo de curto prazo é criar uma base de mineração sustentável e segura. Durante a execução desse projeto, podemos confirmar que a Sandvik está desenvolvendo equipamentos com a segurança como primeira prioridade. Além disso, sentimos que eles estão se esforçando muito para considerar nossa situação e nos ajudar", explica Minwoo Hong, CEO da Seongshin Minefield. A mina em si está situada no leste da Coreia do Sul, na área de Jeongseon, não muito longe de Pyeongchang, que sediou os Jogos Olímpicos de Inverno de 2018.

Os depósitos de calcário da mina são muito ricos. Mesmo após 40 anos de mineração, ainda há o suficiente para ser extraído por mais 200 anos, de acordo com estimativas feitas pela empresa. O método de mineração usado é o de sala e pilar, com várias explosões realizadas todos os dias. A empresa emprega cerca de 100 funcionários e executivos, com a sede localizada no centro de Seul, a movimentada capital da Coreia do Sul.

A Seongshin Minefield tem grandes ambições de ser uma empresa de mineração segura e sustentável, o que é óbvio só de ver o local da mina, mesmo para quem não é especialista. Tanto os túneis e as áreas de mineração subterrâneas quanto as áreas operacionais na superfície são surpreendentemente limpas e bem conservadas. A segurança também é destacada como um dos principais motivos quando o CEO, Minwoo Hong, explica por que a empresa decidiu implementar equipamentos automatizados.

"Em primeiro lugar, uma pessoa pode controlar a maioria dos equipamentos - e isso pode ser feito mesmo que não haja ninguém na mina. Embora isso seja verdade para todos os locais de trabalho, para uma empresa de mineração, a segurança é a questão mais importante. Garantir a segurança é considerado uma tarefa essencial para operações de mineração sustentáveis", diz ele.

Na sala de controle, Jeon Young Jun observa o caminhão se aproximar do compartimento de carga. A cerca de um quilômetro da entrada da mina, o caminhão para automaticamente na posição exata, pronto para ser carregado com calcário. Ao lado do caminhão, há uma parede de bloqueio de quase dois metros de altura. Do outro lado, uma carregadeira tripulada levanta a caçamba acima da parede para encher a caixa do caminhão com o calcário recém-minerado. São necessárias cerca de dez rodadas para que a carregadeira encha a caixa e, uma vez cheia, Jeon Young Jun solicita que o caminhão retorne à superfície.

A automação das operações de mineração não é de interesse apenas da Seongshin Minefield. Ela também está na agenda do governo coreano, que tem como objetivo tornar o setor de mineração um líder em mineração inteligente com uma alta taxa de automação. É por isso que a KOMIR (Corporação Coreana de Reabilitação de Minas e Recursos Minerais) está envolvida como parceira de subsídios na aquisição dos caminhões automatizados da Seongshin Minefield.

SeungWan Shon, diretor da equipe de avaliação de projetos da KOMIR, vê grandes possibilidades de automação e digitalização do setor de mineração em um escopo mais amplo:

"Acho que a imagem futura do setor de mineração, até o momento, está se concentrando em equipamentos e instalações. Mas também podemos ver um grande potencial para soluções digitais downstream e upstream. Hoje, estamos priorizando o suporte a equipamentos e instalações, mas, em uma perspectiva de médio e longo prazo, também apoiaremos o desenvolvimento de software para mineração 3D e modelagem 3D. Acredito que estamos caminhando para um futuro em que software e hardware estão sendo combinados. Isso nos ajudará a atingir nossa meta de mineração inteligente autêntica", diz ele.

SeungWan Shon está obviamente feliz em colaborar com a Seongshin Minefield. Eles têm uma forte vontade de modernizar suas operações por meio de novas soluções, como ele diz.

"Juntos, estamos criando um exemplo de modelo, e outras minas estão agora fazendo benchmarking com a Seongshin Minefield."

Taekchol Kwon, gerente de site da Seongshin Minefield, parece satisfeito ao explicar como a rota foi definida, permitindo que o caminhão automatizado circule dentro e fora da mina. Na superfície, bem próximo à entrada da mina, o caminhão para e dá ré para despejar as rochas em um local designado próximo a uma planta de trituração. A precisão e a confiabilidade são cruciais nessas operações, e Taekchol Kwon enfatiza a importância de escolher um parceiro confiável e bem informado para fornecer o equipamento automatizado.

"A Sandvik está operando há muito tempo em muitos países. Com base nessa experiência, acreditamos que eles podem fornecer um sistema não tripulado de alta qualidade. Eles têm essa confiança e, devido a essa confiança, acabamos escolhendo a Sandvik", diz ele.

Também destacando a segurança, ele acredita que a automação é importante para o futuro da indústria de mineração sul-coreana.

"Acho que seria ótimo se a segurança em nossas minas domésticas pudesse ser garantida com a introdução de mais sistemas AutoMine", diz ele.

De volta à mina de calcário, enquanto o sol se põe atrás das montanhas cobertas de árvores, o caminhão Toro TH545i continua incansavelmente descendo e subindo a mina. A cada vez, ele transporta uma carga de 45 toneladas de calcário bruto para a superfície, para ser processado em produtos valiosos.

Jeon Young Jun terminou seu café de hoje, mas ainda está de olho nos movimentos do caminhão. Como pioneiro na operação de equipamentos de mineração automatizados na Coreia do Sul, ele sabe que há muito interesse em seu trabalho diário.

"Como sou o primeiro operador de Automine da Coreia, há um pouco de pressão, mas continuarei fazendo o meu melhor, com segurança e sem incidentes", conclui.