Garimpeiros dos velhos tempos

A mineração de ouro em qualquer lugar pode ser assustadora, mas tirar o minério brilhante de uma montanha é o mais desafiador possível. É por isso que é tão impressionante o fato de a mina de ouro Veladero, na Argentina, uma das maiores do mundo, estar produzindo incríveis 14 toneladas de ouro por ano no alto do céu.

Uma joint venture entre a Barrick Gold e a Shangdong Gold, Veladero fica nos Andes, perto da fronteira com o Chile, em um dos lugares mais inóspitos do planeta. A oito horas de carro da cidade mais próxima de San Juan, Veladero fica no distrito de Frontera, rico em ouro. A mais de 5.000 metros acima do nível do mar, em seu ponto mais alto, a temperatura em Veladero varia de 30o Celsius no verão a uma temperatura igualmente escaldante abaixo de 50o C no inverno.

Equipamentos tão antigos quanto a mina

Quando a forte nevasca não está enterrando o equipamento, o vento sopra com uma força incrível, com velocidades de mais de 160 quilômetros por hora, o que significa que tudo precisa ser amarrado. Mas, pesando 140 toneladas, ser levado pelo vento não é uma preocupação para cinco perfuratrizes rotativas Sandvik D90 que são fundamentais para toda a operação de mineração de ouro. Essas máquinas estão trabalhando na mina desde sua abertura, em 2005, e ainda estão - mesmo com mais de 100.000 horas cada uma - funcionando com uma impressionante taxa de disponibilidade de 84%.

O Sandvik D90 é um dos mais potentes equipamentos de perfuração de desmonte montados sobre esteiras e autopropelidos para mineração do mercado. Ele foi projetado para perfurar rotativamente furos de 229 a 349 milímetros (9 a 14 polegadas) de diâmetro - em profundidades de até 85 metros. Eles apresentam boa visibilidade, giro potente e suporte de mastro sem escoras, o que os ajuda a perfurar com um alto nível de produtividade. Com a detonação ocorrendo de forma contínua, durante todo o ano, os Sandvik D90s em Veladero estão perfurando 40 furos por dia, o suficiente para derrubar até um milhão de toneladas de rocha em cada detonação.

Isso não quer dizer que elas não quebrem. Como diz Maximiliano Davico, gerente de contas-chave da Sandvik Mining and Rock Solutions (SMR) na Argentina: "Nessas condições, no final das contas, tudo quebra. Mas essas perfuratrizes têm sido incrivelmente confiáveis e superaram até mesmo nossas expectativas mais otimistas. A previsão era de que elas durassem 70.000 horas, ou seja, 11 anos. Mas aqui estão elas, bem depois de 100.000 horas e 15 anos, e ainda provando ser mais produtivas do que as máquinas mais novas da concorrência no local. Até mesmo a fábrica está surpresa com o bom funcionamento delas. Elas estão provando que valem seu peso em ouro."

Verdadeiros parceiros de produtividade

O relacionamento próximo entre cliente e fabricante está impulsionando o sucesso em Veladero, com a Barrick compartilhando dados da máquina e planos de perfuração, permitindo que a Sandvik estabeleça um plano de manutenção eficaz para cada equipamento. As máquinas passaram por revisões abrangentes durante sua vida útil, incluindo a substituição de motores e compressores, conjuntos de subgrupos e trocas proativas de componentes antes da falha. Apesar de sua idade, o foco da SMR no suporte constante estabilizou a confiabilidade dos Sandvik D90s. Ferramentas de inspeção inteligentes ajudam a identificar possíveis problemas, que produzem relatórios de ação que, ao longo dos anos, incluíram, entre muitas outras coisas, a substituição de todos os conjuntos de mastros de 30 toneladas. O frio extremo também é difícil para as estruturas, com temperaturas que variam de 50oC negativos na partida a 40oC quando estão em temperatura operacional - um choque térmico de 90oC causa expansão do aço que pode levar a rachaduras estruturais.

Peças críticas da operação

Devido à sua localização remota e às rígidas regulamentações governamentais de importação, garantir um pronto suprimento de peças sobressalentes é fundamental para manter essas máquinas essenciais em operação. Se as carretas de perfuração falharem, não poderão perfurar, o que significa que não poderão explodir, ou seja, não haverá ouro. Para evitar o tempo de inatividade da sonda, um amplo suprimento de peças é mantido na mina por meio de um contrato de consignação em um depósito de reserva em Buenos Aires.

"Tendo trabalhado por tanto tempo nesse local, temos muitos dados de falhas para fazer previsões precisas sobre a vida útil dos componentes no local", diz Davico. "Baseamos nossa estratégia de substituição nisso, para evitar paradas não planejadas devido à falha de componentes. A chave para o sucesso disso é nosso bom relacionamento entre os departamentos de manutenção e operações da Barrick, o que ajuda a minimizar o impacto de tirar as máquinas da linha para reparo."

Futuro produtivo à frente

Pode ser o habitat natural de pumas, raposas e do pássaro nacional da Argentina, o condor, mas essa mina no topo da montanha também abriga cerca de 5.000 trabalhadores, todos alojados em uma comunidade de mineração bem equipada, que inclui seu próprio hospital e comunicações 4G. A Barrick se comprometeu a estender a vida útil da mina Veladero por mais 10 anos e elevá-la a um ativo de Nível 1 (que produz mais de 500.000 onças de ouro por ano). A frota de Sandvik D90s, que em breve será equipada e conectada com sistemas de monitoramento Newtrax, tem anos de perfuração produtiva pela frente.