Uma bênção disfarçada

As florestas ladeiam a pedreira na encosta da montanha adjacente à fábrica da McInnis Cement na Península Gaspé, no nordeste de Quebec. A pedreira oferece vistas panorâmicas da pitoresca Chaleur Bay, um destino popular de pesca e turismo que separa Quebec do nordeste de New Brunswick.

A localização é tão ideal quanto idílica. O calcário da pedreira alimenta uma fábrica moderna que pode produzir 2,3 milhões de toneladas de cimento por ano. Transportadores em galerias fechadas levam o cimento acabado dos silos para o terminal marítimo de águas profundas ao largo da costa, onde uma frota de navios oceânicos com capacidade de até 60.000 toneladas transporta o cimento para centros de distribuição ao longo da costa do Atlântico.

O complexo industrial greenfield tornou-se a primeira nova fábrica a atender o leste do Canadá e o nordeste dos Estados Unidos em mais de 50 anos quando foi inaugurado em 2017, e o aumento da demanda por seus produtos já levou a McInnis a adicionar silos de armazenamento em sua fábrica de Quebec e a aumentar a infraestrutura de distribuição em todo o nordeste.

Esse aumento da demanda mantém a pressão sobre o diretor da pedreira, François LeMoal, e seus colegas.

"Como em todas as fábricas de cimento, o coração da nossa fábrica é o forno", diz ele. "O forno está aquecendo a mais de 1.400 graus Celsius. Não queremos pará-lo para que volte a essa temperatura, portanto, quando estiver funcionando, queremos mantê-lo funcionando pelo maior número possível de meses sem parar. Para nós, isso significa que precisamos continuar extraindo e triturando calcário."

A pedreira de 17.000 toneladas por dia e as terras adquiridas nas proximidades possuem reservas estimadas para durar um século, e o calcário é coberto por relativamente pouca sobrecarga. Mas o terreno é complexo e cria desafios de perfuração e detonação.

"A área topográfica, mesmo que seja bonita, está no topo de duas montanhas e o terreno é de difícil acesso", diz LeMoal. "Em uma bancada muito pequena, você precisa fazer 10 vezes mais furos do que em uma bancada plana de 15 metros, então você pode imaginar a necessidade de perfuração devido a essa topografia, bem como os trabalhos de terraplenagem necessários para acompanhar nossa perfuratriz nesses locais."

Um operador de perfuratriz pode atingir 300 metros em uma bancada plana de 15 metros em um dia e apenas 100 metros em uma área mais complexa no dia seguinte. A variação química do depósito também pode complicar o planejamento do padrão de detonação.

"Temos calcário de alta qualidade em alguns lugares e calcário com alto teor de sílica em outros, por isso precisamos misturá-los nas britadeiras para obter a mistura correta e produzir clínquer com baixo teor de álcalis", diz LeMoal. Depois de toda a sobrecarga, há alguns buracos naturais, pois o calcário é facilmente afetado pela chuva. Esses buracos, bem como a deformação do depósito, nos colocam em situações muito desafiadoras às vezes."

Os meses frios criam ainda outro desafio. No inverno passado, McInnis teve que remover 500.000 metros cúbicos de neve.

"Era uma pedreira dentro de uma pedreira", diz LeMoal.

Quando a perfuração de desenvolvimento começou em 2016, a McInnis comprou uma perfuratriz Leopard DI550 down-the-hole (DTH). Foi uma escolha natural para LeMoal, que passou a apreciar as carretas de perfuração DTH em uma das maiores pedreiras da França antes de se mudar para Quebec em 2013.

"Ela é muito produtiva e há menos desvios se você precisar fazer perfurações em ângulo, mas também é um pouco grande demais quando você precisa entrar em áreas íngremes ou áreas com muitas rachaduras, buracos e falhas", diz LeMoal sobre a Leopard DI550.

Depois de dois anos de operação produtiva e confiável na pedreira, uma pane em outubro de 2018 arriscou deixar a equipe incapaz de entregar calcário à planta por mais de duas semanas.

Para minimizar o impacto na produção da McInnis, a Sandvik mobilizou a melhor unidade de ponte possível que poderia entregar no menor tempo possível - uma perfuratriz top hammer Ranger DX900i da filial da empresa em Miramichi, New Brunswick.

Mas quando a unidade de demonstração, com apenas algumas horas de motor, chegou ao portão da fábrica de cimento apenas quatro dias após a quebra da Leopard DI550, LeMoal estava cético quanto ao seu tamanho.

"Na primeira vez que a vimos na plataforma, dissemos: 'Ah, não, é muito pequena. Nunca alcançaremos nossa capacidade de produção com isso'", lembra LeMoal.

As aparências logo se revelaram enganosas.

"Depois de duas semanas de operação, dissemos: 'Finalmente, podemos fazer furos bem grandes com ela e podemos entrar em tais terrenos com facilidade, menos terraplenagem para preparar o campo do que com a DI550.' Assim, foi menos tempo de preparação para a nossa pá e, finalmente, ficou mais barato usar essa perfuratriz no local. Foi um grande prazer e uma grande surpresa, também, porque não estava em nossa mente olhar mais de perto esse tipo de perfuratriz antes disso."

Quando a Sandvik recolocou em operação a Leopard DI550 consertada, apenas três semanas após a pane, a Ranger DX900i já estava fornecendo a mesma produtividade na perfuração de furos de 5,5 polegadas que a Leopard DI550 havia obtido na perfuração de furos de 6,5 polegadas, e o novo equipamento top hammer se mostrou muito mais versátil e manobrável.

"Queremos fazer furos tão grandes quanto possível quando temos bancadas de 15 metros", diz LeMoal. "Mas quando estamos em uma área muito difícil, não podemos usar essa máquina ou ela precisa de muito trabalho ou temos que chamar um subcontratado. Com a DX900i, você pode ter um bom desempenho e uma máquina que pode ir praticamente a qualquer lugar, considerando o tamanho da máquina. Isso é o que impressiona."

A McInnis já estava planejando investir em outra Leopard DI550 para aumentar a capacidade de produção, mas "a facilidade da DX900i para ir a esses tipos de campos nos fez pensar de forma diferente", diz LeMoal.

"No início, não ficamos muito satisfeitos em recebê-la como substituta temporária, mas experimentamos e acabamos descobrindo uma boa perfuratriz para o nosso processo, para a nossa pedreira", diz LeMoal. "Ficamos impressionados. Podemos fazer furos do tamanho que outras perfuratrizes top hammer não conseguem fazer, e essa perfuratriz também pode escalar montanhas."

A Ranger DX900i agregou um valor inesperado aos resultados da McInnis ao eliminar a necessidade de contratar um subcontratado para a pré-moldagem.

"Estávamos pensando em usar uma subcontratada para nossas paredes finais, mas com a DX900i também podemos fazer esse trabalho internamente", diz LeMoal.

A McInnis adquiriu a Ranger DX900i em julho de 2019, pois sua produtividade e eficiência continuam a impressionar. A plataforma desenvolve principalmente bancadas planas que o Leopard DI550 pode acessar com mais facilidade.

"A DI550 e a DX900i formam a combinação perfeita para nós", diz LeMoal. LeMoal aprecia a capacidade de exportar planos de perfuração de seu escritório diretamente para a Ranger DX900i. A eficiência de combustível da carreta de perfuração também impressionou o gerente da pedreira.

"Tivemos um consumo muito baixo com a DX900i em comparação com a DI550", diz LeMoal. "O consumo foi uma boa surpresa e a produção também é muito boa."

Os veteranos operadores de perfuração Renaud Langlois e Samuel Poirier dividem o tempo nas cabines da Ranger DX900i e da Leopard DI550.

"A DX900i tem o tamanho ideal para pedra calcária, entre a DI550 maior e uma carreta de perfuração top hammer menor", diz Langlois. "A nova iCab é agradável e silenciosa."

Seu recurso favorito é a lança giratória de 290 graus, que minimiza a necessidade de reposicionar a carreta de perfuração de um furo para o outro e permite 55 metros quadrados de cobertura de perfuração.

"Há menos movimento para fazer os furos e é mais rápido para a produção", diz ele. "Em 20 anos, esse é o melhor top hammer com o qual já perfurei. Para toda a produção, é o melhor."

Apesar de seu ceticismo inicial em relação ao Ranger DX900i, LeMoal é grato pela bênção disfarçada e pela pronta resolução da Sandvik em relação à falha do Leopard DI550.

"Mesmo nos momentos mais estranhos, a Sandvik está aqui para nos apoiar e ainda trabalhamos como uma equipe, e não apenas como fornecedor versus cliente", diz LeMoal. "E é muito
apreciado ter esse tipo de relacionamento."