Chwalenie ładowarki

Górnictwo jest zakorzenione w historii Bernburga, 35-tysięcznego miasta we wschodnich Niemczech, położonego wzdłuż starego średniowiecznego szlaku handlowego. Fabryka soli w Bernburgu jest kluczowym czynnikiem ekonomicznym na tym obszarze otoczonym zakładami przemysłowymi, a tysiące mieszkańców i pracowników kopalni z całego regionu wypełniło ulice w tradycyjnych strojach w 2012 roku, aby uczcić 100. rocznicę działalności, która nie wykazuje oznak spowolnienia.

"Każdego dnia wykonujemy wiercenia poszukiwawcze, aby uzyskać szczegółowe informacje na temat geologii w celu planowania produkcji" - mówi Hans-Martin Müller, kierownik produkcji w kopalni. "Mamy nadzieję, że w Bernburgu będziemy produkować przez 40, 50 lat".

Bernburg został włączony do spółki zależnej Grupy K+S esco - european salt company w 2002 roku i jest obecnie największym z trzech niemieckich zakładów produkcyjnych esco. W ostatnich latach firma zainwestowała prawie 170 milionów euro w modernizację zakładu.

Obecnie pola górnicze w Bernburgu zajmują powierzchnię około 40 kilometrów kwadratowych - ponad dwie trzecie powierzchni Manhattanu w Nowym Jorku - a zakład produkuje dwa miliony ton soli rocznie.

Złoża soli w Bernburgu powstały ponad 250 milionów lat temu. Silne światło słoneczne stopniowo odparowywało Morze Cechsztyńskie, które w epoce górnego permu pokrywało dużą część dzisiejszej Europy Środkowej.

Kiedy w 1912 r. rozpoczęto głębienie pierwszych szybów w Bernburgu, operacja ta miała początkowo na celu wydobycie i przetwarzanie potażu. Wydobycie soli kamiennej rozpoczęło się w 1921 roku, a wydobycie potażu zostało zakończone na dobre w 1973 roku, aby skupić się na obfitych zasobach soli kamiennej, zwanej "solą krystaliczną" ze względu na czysty biały kolor i krystaliczną strukturę.

Średni stopień czystości soli z Bernburga wynosi imponujące 99 procent chlorku sodu, podczas gdy najlepsze partie magazynowe mogą pochwalić się 99,8-procentową czystością - "białym złotem", jak nazywają ją niektórzy górnicy.

Produkt o tysiącu zastosowań

Ironia pakowania liczącej ćwierć miliarda lat soli w pudełka opatrzone rządowymi datami ważności wynoszącymi zaledwie dwa lub trzy lata wywołuje dobry śmiech u Müllera, który od ośmiu lat pracuje w zakładzie w Bernburgu, dbając o to, by wielkość produkcji została osiągnięta, a wydobywana sól była najwyższej możliwej jakości.

Podczas gdy wiele osób myśli o soli przede wszystkim jako o produkcie spożywczym, tylko względny ułamek wydajności Bernburga trafia do restauracji lub na stoły kuchenne.

Sól z Bernburga jest wysyłana na cały świat do użytku w rolnictwie, farmacji i jako kluczowy element w niezliczonych procesach chemicznych i przemysłowych, ale jej największym zastosowaniem jest sól odladzająca w celu poprawy bezpieczeństwa na śliskich zimowych drogach w Skandynawii i innych krajach europejskich.

"Nasz szef zawsze powtarza, że jest to produkt o tysiącu zastosowań" - mówi Müller. "Mamy jednak dość sezonową produkcję, ponieważ większość naszej soli wydobywamy w szczycie sezonu między październikiem a marcem".

Podczas najsurowszej zimy, zakład w Bernburgu może zapełnić nawet 400 samochodów ciężarowych i 250 wagonów kolejowych każdego dnia. Pomiędzy trzema niemieckimi zakładami esco może dostarczać nawet 25 000 ton soli odladzającej dziennie w okresie zimowym.

Aż osiem różnych procesów mielenia i przesiewania w zakładzie powierzchniowym tworzy gotowe ziarna soli o wielkości od 0,2 do 5 milimetrów, w zależności od specyfikacji klienta. Cały proces rozpoczyna się jednak od wydajnego wydobycia pod ziemią.

Wydajne wydobycie

Po zjechaniu klatką na głębokość 500 metrów, Müller manewruje Jeepem do jednej z najdłuższych sztolni w kopalni, której łączna długość wynosi 65 kilometrów. Dzięki gładkim drogom i dobrej widoczności, ograniczenie prędkości dla tak lekkich pojazdów w większości sztolni wynosi 50 kilometrów na godzinę.

Müller jedzie równolegle do głównego przenośnika, który może transportować 1000 ton na godzinę do głównego bunkra przed wałem głównym, który wyciąga sól na powierzchnię w celu przetworzenia. Wkrótce dociera do frontu produkcyjnego, gdzie ładowarka Sandvik LH621 przenosi duże bloki surowej soli z hałdy do kruszarki, która początkowo musi rozbić materiał na grubsze kawałki o wielkości około 15 centymetrów, zanim będą one mogły zostać przetransportowane do szybu.

Müller i jego zespół są odpowiedzialni za cały proces produkcyjny, który rozpoczyna się od wiercenia i robót strzałowych. Drążenie odbywa się w dwóch horyzontach, dolnym i górnym, a obszary produkcyjne są później łączone za pomocą stopingu. Powstałe w ten sposób komory są ogromne - mają 20 metrów szerokości, 35 metrów wysokości i 200 metrów długości.

Procesy wydobywcze przeszły długą drogę od pierwszych dni konwencjonalnego górnictwa w Bernburgu, kiedy to konie ciągnęły załadowane solą wagoniki po podziemnych torach. Jednak kopalnia nieustannie poszukuje sposobów na poprawę wydajności pod ziemią.

Chwalenie ładowarek

Niedawno kopalnia Bernburg kupiła dwie nowe ładowarki Sandvik LH621, największe ładowarki spalinowe tego dostawcy, w celu wymiany starzejącego się sprzętu konkurencji.

"Szukaliśmy dostawcy, który byłby w stanie dostarczyć nam ładowarkę spełniającą wszystkie nasze kryteria dotyczące emisji spalin, ekonomiczne i wydajności - mówi Müller. Dlatego zdecydowaliśmy się na zakup największych ładowarek firmy Sandvik z łyżką o pojemności 14 metrów sześciennych. Oznacza to 21 ton w jednej łopacie, a to oznacza dla nas bardzo dobrą wydajność".

Ładowarka Sandvik LH621 sprawdziła się wcześniej w kopalniach w Stanach Zjednoczonych, obsługiwanych przez Morton Salt, inną spółkę zależną grupy K+S. Müller mówi, że kopalnia wzięła również pod uwagę wydajność tego modelu w kopalniach soli w zachodnich Niemczech i w kopalni potażu w pobliżu Bernburga.

Czystszy silnik Tier 4 Final w koparce Sandvik LH621 był również kluczowym czynnikiem przy wyborze. "Tier 4 Final to dla nas nowa technologia, ale musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby zapewnić naszym pracownikom zdrowie i zgodność z unijnymi przepisami dotyczącymi emisji spalin", mówi Müller.

"Kierowcy lubią uczucie prowadzenia czystej maszyny. Kiedy wychodzisz z kabiny po jeździe w sztolni, powietrze jest czyste, więc jest to dla nas całkiem nowe i dobre uczucie dla kierowców, a także dla warunków powietrza w naszej kopalni".

Nowa ładowarka szybko stała się ulubioną maszyną operatora. Ładowarki Sandvik LH621 są pierwszymi w kopalni ładowarkami z zamkniętą kabiną, co minimalizuje ekspozycję operatorów na hałas, ciepło i pył.

"Jestem pod wrażeniem tego, że ładowarka jest dość szybka, zarówno jeśli chodzi o hydraulikę i wydajność, jak i klimatyzowaną kabinę, zwłaszcza na przystankach i w sztolniach, gdzie jest zapylenie i ciepło - mówi operator Davis Protzmann - Można tam wspaniale obsługiwać ładowarkę. Ogólnie rzecz biorąc, obsługa tak ogromnej ładowarki jest imponująca. Kiedy docieram do pryzmy, łyżka jest natychmiast pełna".

Bernburg spodziewa się otrzymać trzecią ładowarkę Sandvik LH621 przed końcem 2016 r.

"Ładowarki Sandvik LH621 są obecnie najnowocześniejszymi maszynami w naszej kopalni - mówi Mueller. - Osiągnęliśmy bardzo dobrą wydajność dzięki nowym ładowarkom Sandvik i liczymy na długą, produktywną przyszłość z nimi.