Cargadora laudatoria

La minería está arraigada en la historia de Bernburg, una ciudad de 35.000 habitantes del este de Alemania situada a lo largo de una antigua ruta comercial medieval. La planta de sal de Bernburg es un motor económico clave en esta zona rodeada de explotaciones industriales, y miles de residentes y trabajadores mineros de toda la región llenaron sus calles vestidos con trajes tradicionales en 2012 para celebrar el centenario de una explotación que no muestra signos de desaceleración.

"Estamos haciendo perforaciones de exploración todos los días para obtener detalles sobre la geología para planificar la producción", dice Hans-Martin Müller, gerente de producción de la mina. "Esperamos que tengamos 40, 50 años de producción aquí en Bernburg".

Bernburg se integró en la filial del Grupo K+S esco - european salt company en 2002 y es ahora el mayor de los tres centros de producción alemanes de esco. En los últimos años, la empresa ha invertido cerca de 170 millones de euros en modernizar la explotación.

En la actualidad, los campos mineros de Bernburg cubren una superficie de unos 40 kilómetros cuadrados -más de dos tercios de la superficie de Manhattan en Nueva York- y la planta produce dos millones de toneladas de sal al año.

El yacimiento de sal de Bernburg se formó hace más de 250 millones de años. La intensa luz solar evaporó gradualmente el Mar de Zechstein, que durante el Pérmico Superior cubría gran parte de lo que hoy es Europa Central.

Cuando en 1912 se empezaron a excavar los primeros pozos de Bernburg, el objetivo inicial de la explotación era extraer y procesar potasa. La explotación de sal gema comenzó en 1921 y se interrumpió definitivamente en 1973 para centrarse en las abundantes reservas de sal gema, denominada "sal cristalina" por su color blanco puro y su estructura cristalina.

El grado medio de pureza de la sal de Bernburg es de un impresionante 99% de cloruro sódico, mientras que los mejores lotes de almacenamiento presumen de un 99,8% de pureza: el "oro blanco", como lo llaman algunos mineros.

Un producto con mil usos. Müller, que lleva ocho años trabajando en la planta de Bernburg para garantizar que se alcanzan los volúmenes de producción y que la sal extraída es de la máxima calidad posible, se ríe de la ironía de empaquetar sal de un cuarto de billón de años de antigüedad en cajas con fechas de caducidad de sólo dos o tres años impuestas por el gobierno.

Aunque mucha gente piensa que la sal es ante todo un producto alimentario, sólo una fracción relativa de la producción de Bernburg acaba en los restaurantes o en las mesas de las cocinas.

La sal de Bernburg se envía a todo el mundo para su uso en agricultura, farmacia y como elemento clave en innumerables procesos químicos e industriales, pero su mayor uso es como sal de deshielo para mejorar la seguridad en las resbaladizas carreteras invernales de Escandinavia y otros países europeos.

"Nuestro jefe siempre dice que es un producto con mil usos", afirma Müller, "aunque tenemos una producción bastante estacional, ya que extraemos la mayor parte de la sal durante nuestra temporada alta, entre octubre y marzo".

Durante los inviernos más duros, la planta de Bernburg puede llenar hasta 400 camiones y 250 vagones de ferrocarril al día. Entre sus tres plantas alemanas, esco puede suministrar hasta 25.000 toneladas diarias de sal de deshielo durante el invierno.

Hasta ocho procesos diferentes de molienda y tamizado en la planta de superficie crean granos de sal acabados que oscilan normalmente entre 0,2 y 5 milímetros de tamaño, dependiendo de las especificaciones del cliente. Pero todo el proceso comienza con una extracción eficiente bajo tierra.

Extracción eficaz. Después de llevar la jaula a su profundidad final de 500 metros, Müller maniobra un Jeep hasta una de las galerías más largas de la mina, de las que todavía hoy hay un total de 65 kilómetros accesibles. Gracias a las carreteras lisas y a la gran visibilidad, el límite de velocidad para vehículos ligeros en la mayoría de las galerías es de 50 kilómetros por hora.

Müller conduce en paralelo al transportador principal, que puede transportar 1.000 toneladas por hora hasta la tolva principal, frente al eje que eleva la sal a la superficie para su procesamiento. Pronto llega al frente de producción, donde una cargadora Sandvik LH621 traslada grandes bloques de sal en bruto recién chorreada desde una pila de escombros hasta una trituradora que inicialmente tiene que romper el material en trozos gruesos de unos 15 centímetros antes de que pueda transportarse al pozo.

Müller y su equipo son responsables de todo el proceso de producción, que empieza con la perforación y la voladura. La perforación se realiza en dos horizontes, inferior y superior, y las zonas de producción se conectan posteriormente mediante stoping. Las cámaras resultantes son enormes: 20 metros de ancho, 35 de alto y 200 de largo.

Los procesos de extracción han avanzado mucho desde los primeros días de la minería convencional en Bernburg, cuando los caballos tiraban de vagones cargados de sal por raíles subterráneos. Pero la mina busca constantemente formas de mejorar su productividad bajo tierra.

Laud de cargadoras. Bernburg compró recientemente dos nuevas Sandvik LH621, la cargadora diésel más grande del proveedor, para reemplazar equipos anticuados de la competencia.

"Buscábamos un proveedor capaz de ofrecer una cargadora que cumpliera todos nuestros criterios de emisiones, economía y productividad", dice Müller, "La productividad es lo principal que buscamos. Por eso decidimos comprar las cargadoras más grandes de Sandvik, con un tamaño de cuchara de 14 metros cúbicos. Eso supone 21 toneladas en una pala y para nosotros significa una productividad muy buena."

La Sandvik LH621 ya había demostrado su eficacia en minas de Estados Unidos operadas por Morton Salt, otra filial del grupo K+S. Müller afirma que la mina también tuvo en cuenta el rendimiento del modelo en minas de sal del oeste de Alemania y en una mina de potasa próxima a Bernburg.

El motor Tier 4 Final más limpio de la Sandvik LH621 también fue un factor clave en la selección: "Tier 4 Final es una tecnología nueva para nosotros, pero tenemos que hacer todo lo posible para mantener sanos a nuestros empleados y cumplir la normativa de emisiones de la UE", afirma Müller.

"A los conductores les gusta la sensación de conducir una máquina limpia. Al salir de la cabina después de conducir en una deriva el aire está limpio, así que eso es bastante nuevo para nosotros y una buena sensación para los conductores y también para las condiciones del aire en nuestra mina."

La nueva cargadora se convirtió rápidamente en la favorita de los operadores. Las Sandvik LH621 son las primeras cargadoras de la mina con cabina cerrada, lo que minimiza la exposición de los operadores al ruido, el calor y el polvo.

"Me impresiona que la cargadora sea bastante rápida, simplemente en lo que respecta al sistema hidráulico y el rendimiento, y la cabina con aire acondicionado, sobre todo en los rebajes y derivas, donde hace polvo y calor", dice el operador Davis Protzmann, "allí se puede operar la cargadora de maravilla". En general, es impresionante Operar una cargadora tan grande. Cuando llego a la pila de estiércol, la cuchara se llena inmediatamente".

Bernburg espera recibir su tercera Sandvik LH621 antes de finales de 2016.

"Las Sandvik LH621 son ahora las máquinas más modernas de nuestra mina", afirma Mueller. "Hemos obtenido una productividad muy buena de las nuevas cargadoras Sandvik y esperamos un futuro largo y productivo con ellas."